陳勝和吳廣帶領900個戍卒宣布起義之後，打著公子扶蘇和楚將項燕的旗號，大家一致擁戴陳勝為將軍，吳廣為都尉，起義軍稱號為「大楚」，這隻農民起義軍在竹竿上掛塊布當旗幟，用木棍、農具做武器，就像一股澎湃奔騰的洪流，一舉佔領了大澤鄉，接著又攻克了蘄縣。
陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。攻大澤鄉，收而攻蘄。
當時的天氣已經好轉，陳勝決定兵分兩路：東路軍由符離人葛嬰率領，攻取蘄縣以東地區，西路主力軍由陳勝、吳廣親自指揮，向蘄縣以西進攻，陳勝要葛嬰出發後經常向他報告戰況。
蘄下，乃令符離人葛嬰將兵徇蘄以東。
十多天時間，陳勝大軍向西前進了幾百裡，連續攻佔了銍、酇、譙、苦、柘五個縣城，起義軍所到之處，貧苦百姓紛紛響應，踴躍參加起義隊伍，起義軍迅速的壯大了起來。起義軍由原來的900人現在已經發展到步兵3萬人，騎兵1000多人，擁有戰車六、七百輛。
攻銍、酇、苦、柘、譙，皆下之。行收兵，比至陳，車六七百乘，騎千餘，卒數萬人。
陳、吳廣和部將呂臣、田臧等人商量，陳勝聽了大家的建議，然後說：「下一步應當進攻陳縣，佔領它，可以使江淮地區的糧食無法西運…………」，大家一致贊同。
起義軍浩浩蕩蕩向陳縣進發，陳縣的縣令、縣尉聞風喪膽，狼狽逃竄，只留下一個縣丞和士兵六、七百人，在城內作頑強抵抗。起義軍兵臨城下，陳縣縣城四門緊閉，陳勝、吳廣和900戍卒曾在陳縣集訓過，對陳縣地形比較熟悉，他們商量了一下，決定夜間行動，由吳廣帶兵正面攻打麗譙門，陳勝的侍從官呂臣城牆四周防守薄弱的地方側面攻擊。戰鬥持續到黎明，陳縣守軍全部被殲，縣丞也被吳廣砍死，起義軍進駐陳縣。
攻陳，陳守令皆不在獨守丞與戰譙門中，弗勝，守丞死，乃入據陳。
陳縣城內有一個叫張耳的，還有一個叫陳餘的，原是魏國的貴族，秦滅魏國後曾被懸賞捉拿，他倆隱姓埋名逃到了陳縣，張耳和陳餘見起義軍聲勢浩大，便一起來求見陳勝，請求參加起義隊伍。
陳縣還有幾位老鄉親來見陳勝，說：「將軍揭竿而起，首舉義旗。親統大軍，衝鋒陷陣，應該稱王，而且為了監督指揮各路將領，也非得稱王不可」。
皆曰：「將軍身被堅執銳，伐無道，誅暴秦，復立楚國之社稷，功宜為王。」
這個建議立刻得到了很多人的贊同，可是張耳卻站出來連連搖手說：「秦滅六國，絕人後代，將軍英勇作戰，不顧萬死一生，為天下除害，如今剛打到陳縣就稱王，這是向天下人表示有私心，希望將軍不要急於稱王…………」。
張耳剛說完，陳餘馬上接著說：「希望將軍引兵向西攻秦，並派人重立六國後裔，為自己樹立同盟者，增強反秦力量，這樣用不著經過激烈的戰鬥，就能誅滅秦二世，號令天下諸侯，如果在陳縣獨自稱王，恐怕天下人不願相從」。
陳勝、吳廣否了張耳和陳餘的建議，依然在陳縣稱了王，定國號為「張楚」，這為陳勝、吳廣兵敗身死，最終起義失敗埋下了伏筆。
陳勝乃立為王，號為張楚。
陳勝為了迅速徹底的推翻秦王朝，召集部下將領商量向全國進軍的戰略，吳廣建議：用起義軍的主力向西進攻秦朝的心臟地區，這樣就可以鉗制住秦軍的主力，更有利於其他地區起義軍的發展。陳勝也表示贊同。
陳勝把西路主力軍又分為三路，任命吳廣為假王，率領軍隊進攻滎陽；另一路由將軍周文率領穿越三川郡，通過函谷關，直逼鹹陽；再一路由宋留帶領進攻南陽，由武關從南面迂迴攻入關中。
陳勝以陳縣為中心，東南西北方向都派出了進攻部隊，他任命農民出身的武臣為將軍，邵騷為護軍，張耳、陳餘為左右校尉，向北攻打原趙國地區。
這時候，東路軍葛嬰回到了陳縣，他帶領的起義軍已經佔領了九江郡的東城（今安徽定遠縣東南）。葛嬰自作主張，立楚國貴族襄疆為楚王，後來聽說陳勝已自立為張楚王，於是殺了襄疆，回來向陳勝匯報，陳勝很是氣憤，下令誅殺了葛嬰，派將軍呂臣接替了葛嬰的指揮權。
各路起義軍按計劃進軍，武臣指揮部隊由白馬津（今河南滑縣東北）北渡黃河，採取了招降的辦法，連續佔領了三十多個縣城，九月初，武臣攻下了原趙國都城邯鄲（今河北邯鄲市西南），隊伍也擴大到了十幾萬人。
張耳和陳餘以稱王來誘惑武臣，又慫恿武臣不要向陳勝匯報，葛嬰就是例子，武臣承受不住權力的欲望，自立為趙王，封張耳為右丞相，邵騷為左丞相，陳餘為大將軍。
周文的西徵軍進展也很快，在吳广部隊的掩護下，周文繞過滎陽，突破三川郡秦軍防線，勢不可擋，長驅直入，很快就通過函谷關，攻進了關中，八月下旬，周文打到距鹹陽100多裡的戲水（今陝西臨潼縣東北）的時候，隊伍已經發展到了步兵20多萬，擁有戰車1000多輛的大軍了。
消息傳到了鹹陽，少府章邯給秦二世出了個主意：赦免驪山「刑徒」的罪，把他們全部都放出來，解除奴隸所生兒子的奴隸身份，挑選30萬年輕力壯的，把這批人武裝起來，去鎮壓起義軍。
這個時候，周文的部隊正在戲水附近休整，沒想到一支30萬的大軍突然反撲過來，周文被打得措手不及，不得不一直後撤。
張耳、陳餘打探到了周文失利的消息，於是建議武臣，利用這個時機向陳勝匯報稱王的事，陳勝心裡當然不高興，但是為了顧全大局，只能承認武臣的趙王稱號，同時命令他急速派兵進入關中，馳援周文。
武臣派出了兩路大軍，但根本不是進入關中馳援周文的，第一路大軍直撲原燕國地區的恆山郡（今河北正定一帶），第二路大軍攻取原燕國地區的上黨郡（今山西長子縣一帶）。原來武臣聽取了陳餘的計謀，陳餘認為，陳勝滅秦之後，肯定要集中力量討伐武臣，只有擴充地盤，壯大實力，將來才能與陳勝抗衡。
公元前209年11月，章邯率領秦軍將周文的部隊全部殲滅，周文戰死，隨後，章邯統率秦軍攻打圍攻滎陽的吳廣，關鍵時刻，起義軍內部發生了分裂，吳廣在戰略上和手下部將田臧等人有分歧，田臧假傳陳勝的命令殺害了吳廣。
吳廣被害對陳勝打擊很大，但是他也沒辦法，臨陣斬將，兵家之大忌，於是陳勝任命田臧為上將軍，由他指揮起義軍迎擊秦軍，結果田臧兵敗身死。
秦軍在章邯的率領下，瘋狂地撲向陳縣，在阻擊秦軍的過程中，起義軍將領蔡賜、張賀相繼陣亡，陳縣被秦軍四面包圍。
雙方激戰了三天三夜，陳勝看陳縣已無法堅守，於是在第四天夜裡，陳勝率起義軍突圍而出，起義軍退到了下城父（今安徽渦陽縣東南），就在這一天夜裡，陳勝的車夫莊賈為了報功請賞，為了自己的私慾和貪慾，殺死了陳勝，陳勝吳廣起義嚴重動搖了秦王朝的統治。