作為一個天文類節氣，冬至也叫「夜長至」「晝短至」。這時天氣寒冷，人們躲在屋裡教孩子唱數九歌，用九九消寒圖記載陰晴，以佔卜來年豐歉。當然，最主要的習俗還是跟吃有關，不過可不要光記著吃餃子。
上墳祭祖，結算工錢
陝西有諺語：「冬至大如年，先生不放(假)不給錢。冬至大似節，東家不放(工)不肯歇。」就是說，冬至像過年一樣重要，學生、長短工都給享受假期。
過去為人傭工扛活的，習慣在冬至節與東家結算工錢，準備回家。東家按傳統要設宴招待夥計，並且相互商議下一年的事宜。今天，一些農村個體戶企業，還保留此俗，在冬至節設宴共飲。
南方也一樣。《吳中歲時雜記》載：「冬至大如年，郡人最重冬至節。」冬至前一天，親朋好友互相贈送食物，稱為「冬至盤」。這天晚上人們設宴飲「節酒」過冬至夜。
潮汕地區民諺云：「冬節沒返沒祖宗。」意思是外出的人，到冬至這一天無論如何要趕回家敬拜祖宗，否則就是沒有祖家觀念。
冬至大如年的另一個表現就是祭祖。河北《深澤縣誌》記載：「冬至，祀先，拜尊長，如元旦儀。」意思是說，冬至祭祖、拜謁尊長，要像過元旦一樣舉行隆重的儀式。
這是北方，南方如泉州習俗，冬至出門在外者，都儘可能回鄉過節謁祖。祭祖儀式與清明節祭祖，合稱春冬二祭，十分嚴格，參加者虔誠之至。
在安徽桐城，冬至節上祖墳燒紙錢祭祖，並在這天修墳整墓。在上海金山，冬至這一天過去有落葬、燒小孩棺材之俗，今則演變為骨灰盒落葬等。杭州、湖州也都要掃墓。
北方餃子，南方擂圓
冬至大如年，所以好吃的很多。北方吃餃子，南方吃湯圓，這是人們熟知的。
前者，我們以河南為例。「捏凍耳朵」是冬至河南人對吃餃子的俗稱。相傳南陽醫聖張仲景還鄉時適逢大雪紛飛，寒風刺骨。他看見鄉親們衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，非常難過，就叫弟子搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋裡煮熟，撈出來剁碎，用麵皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裡煮熟，施捨給百姓。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。
後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成吃餃子的習俗，連帶還有「不吃餃子掉耳朵」的說法。
後者我們以浙江為例。冬至時，浙江人好吃「冬至圓」。在台州，擂圓是重頭戲，「圓」意味著「團圓」「圓滿」，擂圓是用糯米粉做的，先把糯米粉和溫水揉成麵團，再摘成醋碟大小的圓子揉圓，煮熟後放在豆黃粉裡滾拌，因為這個過程方言叫「擂」，所以冬至圓起名叫「擂圓」，而豆黃粉是用黃豆炒熟後磨成粉再拌入紅糖，味道香甜濃鬱，配上糯米圓的細膩糯軟，令人食慾大增。
夾一個粘滿豆粉的擂圓，趁熱咬上一口，香噴噴、甜滋滋、暖烘烘、軟綿綿，一股幸福的滋味油然而生。除了經典的甜圓，也有很多家裡喜歡鹹的冬至圓，鹹圓就是在糯米糰裡放餡，包類似豬肉、豆腐乾、冬筍、香菇、紅蘿蔔、白蘿蔔等細丁，可蒸可煮，鮮香多汁，另有一番滋味。
潮汕人吃了冬至圓後，還要在家宅的門、窗、桌、櫥、梯、床等顯眼處粘附兩粒，甚至漁家的船首，耕牛的牛角，種植的果樹也不例外。臺灣學者林再復在《閩南人》一書中描述臺灣冬節(閩南語稱冬至為冬節)之日，「家家戶戶清晨要以冬至圓仔致祭祖先……從大門、小門、窗門、倉門、床、櫃、桌、井、廁、牛舍、豬舍都得以冬至圓一二粒在上面，祭告一番，以求保佑一家大小平安」。
餛飩拜冬，豆腐致富
除了餃子、湯圓，冬至美食可謂千裡不同風，以下再舉幾個例子。
吃「冬至肉」，是南方冬至掃墓後同姓宗族祠堂按人丁分發「胙肉」的古老食俗。肉有生、熟兩種，分時按學歷高低，以示鼓勵；同時優先照顧老人。現在在湖南仍有此遺風，他們殺雞宰豬，把肉陰乾享用，有諺語稱：「吃過冬至肉，身體賽牛犢。」
「供冬至團」也是江南習俗。冬至團是以糯米粉為麵團，內包肉、菜、糖、果、豇豆、赤豆沙、蘿蔔絲等蒸成，主要充作供品，也可待客或贈送親鄰。
「餛飩拜冬」是北方的冬至食俗。《帝京歲時紀勝》說：「預日為冬夜，祀祖羹飯之外，以細肉餛飩奉獻。諺所謂冬至餛飩夏至面之遺意也。」之所以選用餛飩拜冬，是因為「餛飩之形有如雞卵，頗似天地混沌之象，故於冬至日食之。」(清·富察敦崇《燕京歲時記》)
南京，冬至要吃小蔥燒豆腐。常州人好吃熱豆腐，說：「若要富，冬至隔夜吃塊熱豆腐。」蘇州冬至節，親朋好友要用禮盒送一種類似春盤的食品。金華人冬至各設酒餚，舉家歡慶。在貴州，最為普遍的就是吃狗肉。杭州人則是煮赤豆飯，蒸新米糕，並把冬至那天吃剩的魚頭魚尾放在米缸裡過一夜，第二天再拿出來吃，稱為「安樂菜」。
舅姑贈鞋，宴請教師
冬至節，民間還有贈鞋習俗，其源甚古。《中華古今注》說：「漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。」曹植《冬至獻襪履表》亦有「亞歲迎樣，履長納慶」的句子。
後來，贈鞋於舅姑的習俗，逐漸變成了舅姑贈鞋帽於甥侄了，主要體現在孩童身上。過去主要是手工刺繡。送給男子的禮物，帽子多做成虎形、狗形、鞋上刺繡的也是猛獸。送給女孩子的禮物，帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多為花鳥。現在則多數是從集市上購買，樣式緊跟著時代的潮流。每逢冬至，一些地方的大人們總喜歡抱著小孩串門，誇耀舅姑贈送的鞋帽。
冬至節，舊俗要由村裡的德高望重者牽頭，宴請教書先生。先生要帶領學生拜孔子牌位。然後由德高望重者帶領學生拜先生。目前山西仍有冬至節請教師吃飯的習俗。晉西北習慣用燉羊肉招待教師，其情甚濃。(熊慕東)