古代苗民依山而居，用木架覆蓋苗草來擋風避雨，非常簡陋。後來也有建瓦房的，但是沒有固定朝向，也沒有窗戶，屋簷低矮，出入都必須彎腰低頭。隨著時代的發展，特別是20世紀50年代之後，苗族山寨機居室都發生了深刻變化，保留了傳統的優點，進一步演變成獨具特色的居室。苗據選址多喜後背有靠山，總把房屋建在山腰或山麓，背風向陽，靠近水源之地。房屋講究「打向子」即堂屋中軸線前面一定不能有山坡高低阻擋，中軸線對準平曠開闊地，或者對準山凹處，或者要高於門前面一片山包。
苗居建築實際也是木結構穿鬥房屋為主，較其他民族不同的是佔地及堂屋大門外留下一片空地，使進堂屋門處兩側、簷柱與金柱之間，形成一個凹形「吞口」，大門退至金柱，左右兩側板壁裝齊簷柱，使大門的地面與階沿連成一片，呈凹字形，苗家稱其為「籽蹬屋」。他是湘西苗族人民世代居住後的經驗總結。因為湘西苗鄉山多田少，靠漫山遍坡的桐林為主要經濟來源的苗民，秋後收下桐籽，將剝出的桐籽堆入屋簷下，最初因為階沿狹窄，損失不少。相傳，魯班過此地時，對苗民說，你們不妨把大門往內退一截，留塊地面堆放桐籽。於是人們照著去做，世世代代便形成了這種特有的「籽蹬屋」。
這種房屋深受苗民的喜愛，農忙時，人們收工回來，將犁耙、鬥篷、簑笠、農具往籽蹬屋兩壁一掛，泥草都不帶進室內（苗家最忌帶青草進房），保持了臥室的清潔衛生，上工時取戴又極為方便。秋收後撥下桐籽上粘附的黴灰，使桐籽光滑，出油率很高，而留下的黴灰是農家精肥。「籽蹬」也因此而得名。茶語飯後，籽蹬屋又常常是苗家人們乘涼、下棋、談古道今的娛樂場所。