明朝以「驅除韃虜」為口號，是在元末反抗蒙古統治的鬥爭中建立起來，因而在很多人的思維中，大明與蒙古應該是水火不容的關係。對於歷史上大量蒙古騎兵服役於明朝軍隊的事實，後人要麼表示驚訝，要麼表示不解。
圖-元大都（今北京）位置及周邊地形示意圖
明軍內部的蒙古人並非不認同自己的文化和血統，但這與他們加入明軍毫不衝突，因為元朝大廈傾覆，作為個體的蒙古人必須在明蒙之間做出正確的抉擇，究竟誰才能保證自己的安全和前途？
不可否認，蒙古人從來都不是鐵板一塊，儘管他們的祖先曾創造過版圖幾乎囊括歐亞的輝煌記錄，但帝國內部的勾心鬥角和相互傾軋從來沒有停止過。早在蒙古擴張時期，四大汗國與元朝的鬥爭就時斷時續。
天下安定以後，元朝內部的派系之爭依然無休無止。在元末的紅巾起義當中，元朝最主要的內訌是朝廷與地方的權力爭奪，由於元廷在剿滅義軍過程中表現得軟弱無力，不得不寄希望於地方軍閥武裝，而地方軍閥在平息某個階段的起義之後，元廷又迫不及待地收回此前下放的權力。
接下來元朝就陷入一個死循環，一旦地方軍閥的權力被收回，紅巾起義立馬死灰復燃，此後元廷再次放權，義軍再次面臨地方軍閥的壓力。循環往復之下，元朝地方實力派愈加對朝廷感到不滿，而且一個個擁兵自重的他們也很難心甘情願交還已經到手的權力。
圖-俯瞰紫禁城
在這種情況下，諸如王保保之類的大軍閥就產生割據之勢，而其他受到猜忌的小軍閥就有可能倒向朱元璋等人旗下的反元武裝。當然在明軍大舉北上之前，這樣的情況畢竟是少數，真正出現大量蒙古人投靠明軍的情形則出現在朱元璋北伐之後。
事實上明軍之所以能夠從容北伐也是得益於元朝的內訌，公元1363年，朱元璋與陳友諒展開決戰，無論誰勝誰負都將控制中國南部的半壁江山。如果此刻元廷足夠明智的話，應該趁對手打得兩敗俱傷之際，直接出兵予以殲滅，但結果卻是元廷再一次錯失良機。當時元朝朝廷分為帝黨和後黨兩派，以奇皇后（高麗籍）為首的後黨欲廢除元順帝，於是調王保保北上大都，結果王保保就與帝黨成員孛羅帖木兒展開大戰。戰爭打了兩年多，當王保保最終獲勝之時，朱元璋早已平定了陳友諒。
接下來朱元璋又發動了針對張士誠的戰爭，而元廷再次陷入王保保與李思齊、張良弼等擁元軍閥的內訌當中，最終朱元璋取得全勝並贏得同元朝決戰的資格。公元1368年，徐達、常遇春揮師北上，明軍所到之處如摧枯拉朽，此時普通的蒙古人就面臨著三種選擇：跟隨元廷，跟隨王保保，還是投降大明。
三方當中以明朝實力最強，也就是說這些殘兵敗將無論投靠元順帝，還是投靠王保保，都將遭到明軍的殘酷打擊。既然如此，為自己的安全和前途考慮，還不如投降明朝，於是接下來出現了大量蒙古士兵編入明軍的現象。
圖-蒙古騎兵
當元順帝放棄大都而北上逃命之時，跟隨元朝朝廷的蒙古人只有區區6萬戶，剩下的大約44萬戶當中有相當一部分都投靠了明軍。無論到任何時候，人的選擇始終是實際和功利的，蒙古騎兵編入明軍之後的待遇明顯強於此前在元朝的狀況，與跟隨元順帝在漠北啃沙子的同胞相比，他們也樂得在明朝混個飯碗。
當然，這些蒙古騎兵也為大明的天下立下了汗馬功勞，尤其在靖難之役當中，朵顏三衛屢屢為朱棣扭轉戰局，他們明白自己的身份，同時也不排斥為明朝打工。