筆者生活在一個四線城市，身邊也有不少親朋好友是教師，有時也會好奇地打聽他們的一些福利待遇。有一次談到了關於高考、中考的監考問題，他們說監考也是有補助的，大致是一百多塊錢。由此，筆者不禁聯想到清代鄉試主考官的待遇，和今天相比，簡直有天壤之別。
清代的鄉試是各省舉行選撥舉人的考試，自順治二年（1645)開科，至光緒三十一年（1905）廢除科舉，共開了112科。考官分為主考官、副主考官和同考官，主考官一人，副主考官三人，同考官若干。
對於主、副考官人選的確定，朝廷是有明文規定的，自雍正三年（1725）規定，此後鄉試考官必須是進士出身。在實際執行過程中，條件則更為苛刻，一般都是選擇善於寫八股文的翰林出任。朝廷此舉一是基於為國選才的目的，還有一個原因也是很重要的，那就是為翰林官們謀取一個「賺外快」的肥差。
翰林官供職於翰林院、詹事府等清要部門。雖然清代有「非翰林不入內閣」，「吏部、禮部尚書、侍郎非翰林不得任」的規定，但對於廣大翰林們來說，這無非是獨木之橋，能躋身高官的少之又少。相反，翰林之窮在清代也是出了名了，往往被冠以「窮翰林」之稱。
為了照顧這些翰林們的苦處，清代統治者想盡辦法以彌補他們的收入，因此逐漸形成制度，規定各省學政必須是翰林出身，且又在鄉試考官人選上給予優權。相比學政而言，翰林們較為容易獲得的差事便是鄉試考官。
從政治角度而言，擔任鄉試考官，就意味著成了本科舉人的「座師」，可以收很多門生，成為官場上潛在的人脈。但對於窮得揭不開鍋的翰林們來說，經濟收入才是當務之急。鄉試考官的收入主要分兩個方面，一是朝廷撥給的路費公款，鄉試考官在戶部領取的差旅費，稱為「程儀」，這項制度是從康熙朝開始的。二是地方官孝敬的禮金，二者加在一起，會使一個窮困的翰林一夜暴富，如果省著花，足夠在京城開銷十餘年。
那麼，出任鄉試考官到底能拿多少銀子呢？各省地方官孝敬的這個數字是沒有準確數字的，但戶部是有明文規定的。按清制，考官可以在戶部支銀2000兩，這個費用名義上是出差的差旅費。其實不然，因為考官們一路開銷往往都是地方官承擔，這筆錢也就成了額外收入，可以寄回老家還還帳。
比如曾國藩早年當了十餘年的京官，窮得叮噹響，他一年的俸祿才80兩，加上恩俸，不過也才一百多兩，而一年的支出卻要四五百兩，不足的部分全靠老家接濟。道光二十一年底，曾國藩找人借了50兩銀子，才勉強過了個年。道光二十三年六月，曾國藩鴻運當頭，從翰林中脫穎而出，被選為四川鄉試正考官。這無疑是雪中送炭，解了他的燃眉之急。從戶部支取銀兩後，他馬上將之前的債務結清了，而且到了地方以後，又收了幾千兩。
地方官孝敬的部分，則要分情況，主要是看各省的經濟狀況。運氣好分在了江浙，那麼拿得就多，運氣背分到了雲貴，那拿得就少。
清代官場送禮是個藝術活，在叫法上不能馬虎，如送給京官的叫「冰敬」、「炭敬」，送給本省上司的叫「節敬」、「別敬」等等，總而言之，送禮得有個斯文的叫法，否則人家也不收。送給鄉試考官的禮金，就叫「辛苦費」。
鄉試結束後，該省官員根據級別的不同湊上一筆錢，然後由督撫或學政轉交給考官，一般來講，數額大致與戶部的程儀相當。當然，還有一些舉人中舉後，為了感謝座師的栽培，也會送上數目可觀的禮金，稱之為「贄儀」。曾國藩任四川鄉試主考官時，僅「贄儀」一項，就有四百多兩。
正是由於外放鄉試考官，能得到極大的回報，所以每逢鄉試之年，翰林們都踴躍報名參加，以期早日「脫貧」。這也正應了清代官場上的一句俗語：「京官不外放，窮到能賣炕」。