時間臨近六月，又將迎來每年一度的高考季節，全國無數考生和家長心也隨之逐漸緊繃。十年寒窗苦讀，在考場上魚躍龍門，一朝提名金榜，是天下士子們共同的夢想和追求。古往今來，有千千萬萬的讀書人通過考試，改寫了自己一生的命運。
古代的科舉制度，從隋唐時期興起至清末廢除，共經歷了一千多年的歷史，而新中國自1977年恢復高考以來，至今也度過了40多年的時光。不論是古代的科舉還是今天的高考，其為國家選拔人才的基本精神內涵是不變的，但由於時代背景的不同，在考試的內容和形式上都有許多差異。
科舉制度與高考相比有哪些特點？參加高考和參加科舉哪個難度更大？歷史沿用了一千多年的科舉制度為何走到了盡頭？對這些問題，也許大家心中都有疑惑，下面我們主要以清代科舉制度為例，逐一解答上述這幾個問題。
一、古代科舉制度有什麼特點？
1、科舉考試的程序
有許多老師和家長在向孩子們強調高考的重要性時，常常都會提到這麼一句話：一考定終身。而參加科舉考試，遠沒有「一考」那麼簡單，尤其是在明清兩代建立起四級科舉考試制度後，科舉之路可謂是漫漫徵途，可以用「過五關，斬六將」來形容。
一個讀書人如果決定走上科舉道路，要踏出的第一步路是考「秀才」，光要拿到這個功名，已頗不容易，需要順利通過地方學政舉辦的縣試、府試和院試這三場考試，才能取得秀才的功名。因為秀才又稱為童生，所以縣試、府試和院試合稱為「童生試」，也是四級考試制度中的第一級。
在有了秀才功名以後，讀書人可以參加第二級的考試，即在京師以及各省省城舉辦的鄉試，順利通過者成為「舉人」。有了舉人的功名，意味著半隻腳已經踏入了官場，但起點不高，若想在仕途上走得更遠，則需要繼續通過在京城舉行的會試，考取「貢士」功名。這些錄取的貢士，全部需要參加最後一場殿試，殿試中不再淘汰考生，僅為排定名次，其中一甲的前三名考生，就是我們所通稱的「狀元」、「榜眼」和「探花」了。
2、科舉考試的時間和地點
根據《清史稿》的記載，明清時期的科舉考試為「三年大比」，也就是三年舉辦一次。其中鄉試在八月舉行，時在秋季，故稱之為「秋闈」；明代以及清代初年的會試時間為鄉試次年二月，清乾隆以後會試改為三月，同樣都是春季舉行，也因此稱為「春闈」；殿試則在會試後的次月舉行。
舉辦鄉試的地點為包括京城在內的全國各省省城，其中有兩個地方的鄉試重要性相對較高，一個是在北京舉辦的順天鄉試，稱為「北闈」，另一個是在南京舉辦的江南鄉試，稱為「南闈」。一般各地的鄉試只允許本地考生參加，北闈鄉試則全國秀才都可以報名，但北闈有個不成文的規定，即考試的第一名必須為直隸省人，第二名必須為南方人，分別稱為「北元」和「南元」。
會試和殿試舉辦的地點在京城，這也是我們通常說的「進京趕考」的由來。如果一個人要進京趕考，如果不是參加北闈鄉試的話，那便是以舉人身份參加會試了。
3、科舉考試的內容
明清的鄉、會兩試，都分別要考三場，其中明代的考試為「首場試時文七篇；二場論、表各一篇，判五條；三場策五道。」其中第一場考的時文，也叫制藝，也就是我們今天所說的八股文，通常從四書五經裡出題。第二場考的論、表、判、詔等，相當於我們今天的政府應用公文寫作。第三場策論，則是讓考生對一些實務問題發表自己的見解。
清朝建立後，雖然在三場考試的考察內容和側重點上有所微調，但仍基本沿用了明朝的舊制。在康熙年間，曾經一度廢除首場的八股文考試，但不久後即行恢復。直到清末進行徹底的科舉改革之前，明清兩代考試的形式和內容基本上是一脈相承的。
二、高考和科舉哪個更難考？
我們常常聽人說，高考是「千軍萬馬過獨木橋」，相差一分壓倒幾千人，來渲染高考競爭的激烈程度。然而這與古時候科舉考試相比，實在是小兒科，競爭的激烈程度不在一個檔次上。
首先，高考是每年一考，科舉是三年一考，古時候考生要付出的時間機會成本，是現代考生的三倍，也就是說每一次失手，都要花費三倍的時間來等待下一次機會。
其次，高考考生面對的競爭對手，主要是來自本省的同級考生，最多再加上少數復讀重考的學生，而科舉到了會試這一關，所面對的競爭對手來自全國各地，不管你是來自哪裡，大家都考同一套卷子，在同一起跑線競爭。而且科舉考試不限年齡，不限參加次數，除了同齡人外，還有無數的往屆落榜考生和你競爭，其激烈程度可想而知。
再次，除了競爭人數多以外，各級科舉考生的錄取率，也是低得感人。有學者統計，明代童生試的錄取率，僅為十分之一，也就是要當一名秀才，就已經淘汰了九成的讀書人。到鄉試這一步，錄取名額更少，在清代，按省份的大小，每個省鄉試舉人錄取的名額在四十個到一百個不等，如果你出生在一個「科舉小省」，那至少要考到全省前50名，才有機會得到進京參加會試的資格。而這些全國選拔出來的優秀尖子中，又僅有三分之一左右能通過會試，來到天子腳下接受最後的考驗。有清一代，錄取進士人數最多的為雍正庚戌年，共錄取406人，最少的為乾隆己酉年，僅有96人最終通過了會試。
此外，在古代要參加科舉，還有很多的限制。如清朝規定，出身於倡優、侍從、衙役之家者，沒有參加科舉考試的資格。若考生父母不幸去世，在居喪期間，也不得參加科舉考試。而如果有親戚擔任主考官，考生還需遵守迴避制度，例如晚清名臣張之洞年輕時，就因為族兄張之萬擔任科舉主考官，連續錯過了兩次科舉會試的機會。
三、科舉制度為何最終走向了消亡？
科舉制度在我國實行了一千多年，為何最終走向了被廢除的命運呢？最關鍵的原因，在於進入近代以後，傳統科舉制度已經不合時宜，跟不上時代和形勢的發展。
後人談論科舉之弊，大部分都將矛頭指向了桎梏知識分子的八股取士制度。早在清代康熙、乾隆年間，就有人指出過舊式科舉的弊端，如乾隆三年（1738年），兵部侍郎舒赫德上奏：
「科舉之制，憑文而取，按格而官，已非良法。況積弊日深，僥倖日眾。古人詢事考言，其所言者，即其居官所當為之職事也。時文徒空言，不適於用，墨卷房行，輾轉抄襲，膚詞詭說，蔓衍支離，苟可以取科第而止，士子各佔一經，每經擬題，多者百餘，少者數十。古人畢生治之而不足，今則數月為之而有餘。表、判可預擬而得，答策隨題敷衍，無所發明。實不足以得人。應將考試條款改移更張，別思所以遴拔真才實學之道。」
然而當時清政府既無進取之心，亦無改革之道，因此康熙朝對八股文廢而復立，舒赫德的建議也被乾隆駁回，清朝在即將面對數千年未有之變局之前，仍然沿用幾百年前的老辦法來選拔人才。而且在當時的知識分子圈中，還形成了一種很不好的風氣，科舉功名低的被功名高的所排擠，其他途徑出身的被科舉出身的所排擠，而到清朝中後期，科舉制度又不能選拔出真正能經世致用的人才，導致政治中樞被一群偽知識分子所佔據，只會空口高言，而沒有辦實務的能力。
晚清甲午戰前，日本首相伊藤博文曾評論道：「中國以時文取文，以弓矢取武，所取非所用。」此為科舉制度的弊病所在，也是晚清走向衰落的一個根本性原因。
誠然，以我們現在的眼光來看，科舉制度存在著許多缺陷，但不能簡單地評判科舉制度腐朽無用。相比於更早的世官制和察舉制，以科舉選拔官吏的制度，要公平公正得多，在過去一千多年的時間裡，科舉制度曾經是進步的，只是如今被更進步的考試制度所取代了而已。在千年的歷史中，科舉制度為中國文明的發展做出了積極的貢獻，其為國選賢與能的根本作用，才是我們今天要繼承和發揚的重要內涵。