一說起宮禁，我們腦子裡可能馬上會冒出一個詞∶ 大內高手。大內高手是保護皇帝安全的重要力量。它是通俗的說法。大內高手究竟是什麼人?
大內高手是皇帝身邊的御林軍（禁衛軍）將士的俗稱，御林軍是最基本的宮禁制度，主要目的就是保護皇帝安全。歷史上比較有名的御林軍有∶漢朝的羽林軍、唐朝的神策軍、明朝的錦衣衛。清入關之後，龐大的錦衣衛機構投降，所以，清朝開國之初，把錦衣衛恢復為侍衛的初始職能，不再讓他們刺探情報，後來又改編成了"鑾儀衛"。鑾儀衛的最高負責人叫掌鑾儀衛事大臣。在他的下面還有鑾儀使、冠軍使、雲麾使等。但是並不受到重用，只負責單純的皇家儀仗。鑾儀衛下面有養馬所、修車所，還有馴象所。鑾儀衛的工作人員有滿族人也有漢族人。清宮戲中看到的鳴鞭的禮儀官，就隸屬於鑾儀衛。鑾儀衛的普通工作人員就是侍衛。武舉錄取的武進士中，有百分之四十是不用去軍隊的，而是給皇帝當侍衛。後來溥儀當皇帝的時候，鑾儀衛名字中有一個字犯了皇帝的忌諱，所以鑾儀衛就改名叫鑾輿衛。
但是，皇帝的安全顯然不能完全靠鑾儀衛來保衛。他們的主要作用還是顯示皇家威儀。鑾儀衛舉著彩仗、金瓜，看著好看，真打鬥起來確實不頂用。所以，皇帝把自己的安全主要寄托在侍衛處。
之前，君王身邊就有侍衛，入關之後擴充成侍衛處。侍衛處只選擇上三旗的強健子弟來擔當侍衛。如果下五旗有本事特高的，先把他從下五旗抬到上三旗，再當侍衛。同時，全國武舉的第一名，也就是武狀元，按例授一等侍衛。第二名武榜眼和第三名武探花按例授二等侍衛。
侍衛處的首領大臣叫領侍衛內大臣，是正一品的武官。下面還有內大臣、散秩大臣、一等到四等侍衛、藍翎侍衛。不要以為侍衛是普通保鏢，人家可是品級很高的軍官，其中一等侍衛是三品官，最低的藍翎侍衛也是六品官。有很多讀書人，一輩子也當不了三品官。一等侍衛編制只有六十個人，缺一個補一個。他們可能最接近大家在影視劇當中看到的大內高手。所有侍衛處的侍衛合在一起，滿編制是五百七十個人。這五百七十個人當中，跟隨皇帝左右、皇帝最信任的通常只有兩三個，這些人能帶刀跟在皇帝身邊，叫御前侍衛。再低一級是御前行走，再下面還有乾清門侍衛、乾清門行走。乾清門侍衛不是只能守衛乾清宮，而是跟著皇帝走，守衛皇帝的寢宮。皇帝在哪，御前侍衛、乾清門侍衛就守衛在哪。
皇帝跟前的侍衛，一般都前程似錦。當年，和珅就是從侍衛起步的，因為在御前被乾隆看中了，從此平步青雲。和珅長得很英俊，又精明能幹，在御前被皇帝發現的機會就多。大家會發現侍衛升官都比較快。《清史稿》裡面，很多封疆大吏的履歷都是從侍衛開始的。
可是，就算侍衛們的本事再高，若遇上有大規模叛亂，五百七十個人顯然是不夠的。侍衛處還下轄一支直屬於領侍衛內大臣的軍隊，叫作親軍營。這是皇帝能夠直接調動的、最快的一支軍隊。親軍營的挑選標準比侍衛稍低一些，但也是在八旗當中挑選最精明強幹的子弟來當兵。滿員一共是一千七百七十人。皇帝的安保工作，如果有一個同心圓層次，那麼，最內層就是由侍衛處和親軍營組成的。
在侍衛處外圈保護帝王的、規模更大的軍隊，主要有駐紮北京城內外的各營。其中，護軍營總額有一萬五千多人，從八旗子弟中挑選官兵。上三旗的護軍守衛紫禁城，下五旗的護軍守衛都城，首領是護軍統領。
還有皇帝額外建立的，像特種部隊一樣的各營∶前鋒營，有一千七百七十人。皇帝每次出巡的時候，前鋒營在前面清道、突擊，有重大活動的時候警戒扈從。這一千七百七十人當中有一半的人是裝備火器的。清朝的火器叫"鳥槍"，持鳥槍的這部分官兵叫鳥槍前鋒。在冷兵器時代，鳥槍前鋒的威懾力還是挺大的；康熙時期，清朝專門建立了火器營，裝備有紅衣大炮和長槍，有七千八百多人，駐紮在紫禁城和圓明園行宮之間；健銳營，是乾隆皇帝鎮壓西南少數民族叛亂的時候，發現清朝軍隊行動遲緩，缺乏翻山越嶺、攻城拔寨的銳氣，所以挑選了一些身手矯健的官兵，還包括部分藏族人和西南少數民族士兵，建立了健銳營。士兵不到三千人，行動方便，攻堅克難。北京現在還有很多地名保留著清朝御林軍的痕跡，比如，火器營、健銳營。
以上所說的軍隊都是八旗軍隊，合起來的人數不到三萬。皇帝還建立了一支規模更為龐大的步軍營，人數超過了三萬兩千人，可以和上述的所有各營對抗。步軍營是混編的，其中既有八旗士兵又有漢族士兵，八旗士兵兩萬多，漢族士兵編為五個巡捕營，兵員一萬左右。步軍營的職責不單單是保護皇帝，還負責整個北京的治安和警備工作。北京內城有九座城門，這些城門的關閉和開啟就由步軍營負責，步軍營還管京城的治安事件。通俗一點講，步軍營就相當於現在的北京警備區司令部，兼武警、公安局、消防局、交管局，等等。它的人數最多，負責的事情也最多。
步軍營的首領是步軍統領，全稱叫作"提督九門步軍巡捕五營統領"，民間又俗稱九門提督，因為他主管北京內城九個城門。九門提督是很要害的崗位。因為他職權廣泛、位置重要，而且他掌管的京畿部隊數量最多，所以常常成為清朝政治鬥爭當中的重要角色。傳說隆科多幫助雍正篡位，當時他的職務就是九門提督。
主皇帝禁衛部隊的最外層，是留駐在北京周邊的八旗軍民。八旗組織寓兵於民，軍民合一，每個旗都有自己的武裝。每個旗都組織驍騎營，來保衛皇帝。但八旗大關後，迅速弱化，各旗驍騎營組織多名不副實。真正遇到戰爭，還得依靠護軍營、步軍營等。另外，清朝還有虎槍營（陪同皇帝打獵）、善撲營（陪同皇帝摔跤的）、嚮導處（給皇帝開路打前站的）等規模很小、職責單一的武裝，在整個制度層面可以忽略不計。
禁衛軍隊的很大部分，駐紮在通州、豐臺等地，建立了俗稱的通州大營、豐臺大營。因為和紫禁城最近，離皇權最近，所以這些大營控制在誰的手裡就直接影響北京城政治鬥爭的走向。自古以來，禁衛軍隊都很重要，劉裕、趙匡胤等人都是依靠禁衛軍篡位的。所以，皇帝很看重負責禁衛軍隊的大臣人選。在清朝，皇帝最看重的是領侍衛內大臣，接下來就是步軍統領（九門提督）。跟領侍衛內大臣相併列的是掌鑾儀衛事大臣。跟步軍統領相併列的還有很多人，比如護軍統領、掌管前鋒營的統領，但是因為他們部隊的實力比不上步軍營，所以在皇帝心目中的分量也比不上步軍統領。