在社會生活中，人們已經習慣於相信在某一方面具有權威或者富有聲望的人說的話或做的事。比如，學生會將老師的話當做權威，無條件的信任。長大了，我們又會選擇相信有權威的著作或者人，相信他們不會出錯。即使是這些人權威有可能對他人造成了痛苦和傷害，大多數人也依舊會服從。這一點已經被斯坦利·米爾格拉姆一系列有關服從研究所證實。
斯坦利·米爾格拉姆通過對比權威人物（科學家）與普通人物來向實驗者下達電擊他人的命令，來研究人們對權威人物的服從度。在這一系列的實驗中，他有了令人震驚的發現，人們為了服從權威而置他人於痛苦境地的人們比例竟是非常之高。
但在實驗中他又發現另一個現象，當越接近被權威所迫害人時，服從權威的比例會大大地下降。當人們目睹他人活生生的遭受痛苦，會使得繼續向這些人施加痛苦變得更加困難。放在現代社會來說，戰爭、恐怖襲擊等如此頻繁，是因為現在戰爭所使用的武器，排除了近距離接觸潛在犧牲者的可能性，這就更容易導致那些使用死亡武器的人對無辜目標的悲慘命運漠不關心。
不過在一系列實驗中，仍有一些實驗者公開反對屈服權威而且拒絕繼續參加實驗。同樣，在人類歷史上也出現過一些勇氣可嘉的、激動人心的人和事。例如，在挪威、丹麥和其他一些歐洲國家建立「自由紀念館」，就是為了頌揚少數英雄為抵抗納粹佔領和幫助猶太人從大屠殺災難中逃脫所付出的努力。