關於江東，最出名的莫過於三國時期的東吳，東吳以江東六郡作為根基，最終與魏蜀形成鼎足之勢。那麼歷史上的「江東」在現在的哪裡呢？
江東這一地理名稱的出處，可以追溯到《史記.項羽本紀》：「且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東夫兄憐而王我，我何面目見之！」項羽與劉邦爭奪天下，兩人決戰於垓下，結果劉邦用四面楚歌瓦解了軍心，項羽帶著八百騎退往安徽和縣烏江的長江岸邊，因愧對江東父老，堅決不肯過江東，拔劍自刎於烏江邊。南宋大詩人李清照有詩云：「至今思項羽，不肯過江東。」
江東的江，指的是長江，東是方位詞，因長江在今安徽南部境內向東北方向斜流，以此江段為標準確定東西和左右，江東所在區域即指的是今安徽蕪湖以下的長江下遊南岸一帶。
三國時期，孫策率領部下千餘人白衣渡江進佔江東，據有江東六郡，被朝廷封為吳侯。孫策被許貢門客所害後，其弟孫權繼承父兄遺志，在周瑜、魯肅、張昭等一批江東士族豪強的支持下，鞏固江東基業，赤壁之戰大敗曹操，夷陵之戰大破劉備，於公元229年登基稱帝，建國號吳，最終與魏蜀形成三足鼎立之勢。顧炎武有雲「（孫權）兼仗父兄之烈，割據江東。」
孫權建立的吳國，以江東六郡為統治核心，此六郡分別是：吳郡、會稽郡、丹陽郡、豫章郡、廬陵郡、廬江郡、六郡轄地包括今天江蘇南部、安徽南部、江西東北部、浙江中北部和上海。自秦漢、三國以來，江東地區即以安徽境內長江兩岸劃分，長江東部即江東，江北則稱江西，孫權建立吳國後，江東六郡中的廬陵郡、豫章郡部分轄區位於江北。
江東在歷史上的行政區劃一直比較穩定，唐貞觀元年（627年）唐太宗始置江南道，為唐朝天下十道之一，唐朝的江南道面積非常大，在今浙贛閩湘及蘇皖鄂之長江以南地區全部都是江南道管轄範圍。宋初，析分江南道為江南東道和江南西道（後改道為路），其中的江東就專指江南東路，包括皖南、贛東及江寧府的地區，傳統概念裡的江東其他地區蘇南、浙江和上海被劃入兩浙路。
明清兩朝，江東的地理概念已經非常模糊，清朝時期，江東又叫江左，江西又叫江右。江東這一古代的地理名稱，從古至今其所包含的區域都是比較固定的，即今天的江蘇南部、浙江、江西東北部和上海這一片地區。