三國之中，天下被分為三大勢力，中原曹操，西蜀劉備，東吳孫權。曹操臨死前，也曾說：「孤縱橫天下三十餘年，群雄皆滅，止有江東孫權，西蜀劉備，未曾剿除。」
曹操所在的中原地區，本就是華夏發源地，政治經濟中心，故稱中原。川蜀之地位於中原的西方，因此稱為西蜀，這並不難理解。但孫權的吳國，明明位於中原地區南方的孫權為何叫江東？
孫權時期三國地圖
在中國古代，湖南湖北地區，被稱作荊襄之地，武漢長沙這些地方以前就是大沼澤，住不了人。隨著中原王朝的變遷，戰爭使得人們紛紛往四周遷移，較多的就是往淮河流域，但很少過長江，畢竟古人交通不便，過長江太費勁。這就導致長江以北的人多，以南的人很少，因此長江以南就被稱為「外」，叫做「江表」。
九江到南京段的長江河道是由西南往東北，古人往南方走的時候，東在左手邊，因此，處於長江以南的「江外」又被為稱「江左」。
江東的基業是孫權的哥哥孫策打下來的，他當時的位置正處於九江以下。長江在這個分段的走向大致是從南往北，在秦、漢、乃至三國時期，九江-南京的長江河道劃分，長江西北側北稱江西，東側稱江東，因此孫策的地盤區域也被稱為江東。
一般來說，江東指的是蘇南、浙江、皖南、上海一帶。
（圖為三國時的江東六郡：吳郡、會稽、丹陽、豫章、廬陵、廬江）