艾倫·謝潑德是第一位遨遊太空的美國人。1961年5月15日，他乘坐時速8000多公裡的「自由7號」小型宇宙飛船代表美國首次遨遊太空，為美國贏得了一次重大的勝利，也因此成為民族英雄。當時，美國和前蘇聯為爭奪世界影響力進行著激烈的競爭，競爭使太空也變得灰暗。
1957年，前蘇聯發射了第一顆電子衛星，即「斯普特尼克1號」。不到4個月的時間，美國成功地發射了第一艘宇宙飛船。然後，雙方開始爭奪誰能首先發射載人太空太空飛行器。
1961年4月20日，前蘇聯太空人尤裡·加加林在太空飛行了108分鐘，繞地球飛行了一周，前蘇聯再次贏得了「太空競爭」。三周以後，美國也將37歲的海軍軍官艾倫·謝潑德送上了太空。
艾倫·謝潑德1923年11月18日出生於美國小城新漢普塞爾東德維，1944年畢業於美國海軍學院。畢業後，很快就結了婚。在第二次世界大戰期間，他在太平洋的一艘驅逐艦上服過短時間的兵役。1947年，艾倫·謝潑德成了一名海軍飛行員。後來，做了試飛員。試飛員的工作是很危險的，但這有助於艾倫·謝潑德未來從事更大的冒險工作。
前蘇聯發射人造衛星的成功促使美國加快了太空計劃。美國人決定儘快發射人造衛星，但第一次發射失敗了，火箭在發射時爆炸。但是，支持太空計劃的人越來越多，在國會上、在科學家中，都支持美國成立一個太空機構。很快，國會投票通過成立美國宇航局。美國宇航局的工作是擬定科學的太空探索計劃，它的首要目標是將第一位美國人送上太空。
三個月後，一項命名為「墨丘利」的計劃誕生了，墨丘利神是希臘神話眾神的信使。工程師們一邊建造宇宙飛船，美國宇航局一邊物色太空人。
美國宇航局想要軍機試飛員，因為軍機試飛員經常試飛新飛機，適應在危險的環境中飛行。1959年4月7日，美國宇航局選定了7名太空人。他們將成為第一批美國太空人，艾倫·謝潑德(Alan Shepard)是其中之一，其他６人是：Scott Carpenter， Gordon Cooper， John Glenn， Virgil Grissom， Walter Schirra和Donald Slayton。
墨丘利計劃啟動後9個月，美國宇航局制定了從佛羅裡達州卡納維拉爾角的試驗飛行計劃。後來的兩年，又作了多次試驗飛行，但都沒有乘坐太空人。
最後一次試飛是在1961年1月底，乘客是一隻名叫Ham的黑猩猩，飛船飛了700公裡飛越了大西洋。此次試飛發現了幾個問題，但Ham生還了，並在大西洋上著陸。後來，人們經常問艾倫·謝潑德是如何成為美國第一位太空人的。他開玩笑地回答說：「把黑猩猩攆出去，我坐上去，就成了太空人了。」
在發射前幾天，才宣布選定艾倫·謝潑德為第一個遨遊太空的美國人。由於天氣惡劣，原定在5月2日或5月4日的飛行被迫取消。1961年5月15日星期五，艾倫·謝潑德再次鑽進了名為「自由7號」的太空艙，但他幾乎沒有可以活動的空間，謝潑德在裡面等了4個小時。天氣是延時的部分原因，雲層也會影響發射，最後還得檢查一下無線電通話。
謝潑德等累了。於是，他告訴地勤人員趕快解決問題，發射火箭。地勤人員終於將問題解決了。
火箭徐徐地升空。數以百萬計的廣播聽眾聽見了來自卡納維拉爾角的聲音：「我是艾倫·謝潑德。我將勇往直前，決不後退！祝各位好運！」
火箭越升越高。5分鐘後，艾倫·謝潑德感到了太空的失重，他覺得自己飄了起來。「自由7號」飛了185公裡高，又重返大氣層。飛船降低了速度，在大西洋上著陸，著陸點離發射點約500公裡，15分鐘的飛行就這樣結束了。
艾倫·謝潑德報告道：「一切都好！」一架直升飛機將他從著陸點送到了一艘待命的船上。
這次飛行成功了。3個星期後，甘迺迪總統宣布了美國的一項新計劃，即到20世紀60年代末要將人送上月球，並安全地返回地球。
1969年7月，夢想成了現實。但是，艾倫·謝潑德不是阿波羅登月之旅的首飛太空人。事實上，他差點沒能踏上月球，因為他的內耳出了毛病，被迫離開航天飛行幾年，後來經過手術終於重獲健康。此後，美國宇航局派謝潑德指揮「阿波羅14號」，「阿波羅14號」是1971年1月底發射的。Stuard Roosa和 Edgar Mitchell是「阿波羅14」的另外兩名成員。
Roosa作繞月飛行，謝潑德和Mitchell在月球上著陸。他們採集了巖石和土壤，謝潑德還做了其它事情。他打了高爾夫球，並擊中了兩個。這很不容易，因為謝潑德穿著笨重的太空衣。
阿波羅登月之旅是人類唯一一次踏上月球。1969年至1972年間，有12名美國太空人踏上了月球，艾倫·謝潑德排名第5。
1974年，艾倫·謝潑德從美國宇航局和海軍退役，成了德克薩斯州休斯頓一家建築公司的董事長。後來，他自己開了家公司，取名為「7+14公司」，這源於他飛過「自由7號」和「阿波羅14號」。
艾倫·謝潑德還和另一名太空人Deke Slayton合寫了一本書《攬月》，《攬月》講述了他們的登月之旅。謝潑德還領導了一個小組，為理工科學生籌集大學學費。
艾倫·謝潑德，第一個遨遊太空的美國人，在與白血病苦鬥了兩年後，於1998年7月21日去世，享年74歲。（國家航天局網特約編譯 鄭明）
本文編輯：李遷