第一次世界大戰被西方稱作Great War，這確實是一場規模史無前例的戰爭，不但傷亡慘重，而且參戰的所有士兵——包括德國和英法俄國，都對這場戰爭感到深深的疲憊和厭惡，因為實在看不到勝利和希望。可以說，戰爭除了在初期一段時間各國士氣還不錯，在進入相持階段後，高昂的士氣就與士兵和中下級軍官無緣了，逃兵和譁變此起彼落。
士兵厭惡戰爭，但是國家需要戰爭！不把戰爭進行下去怎麼掠奪殖民地、佔領市場、變現剩餘價值？於是為了維持士氣，督戰隊——自中世紀以來就一直存在於歐洲軍隊中的特色職務，在第一次世界大戰期間空前繁忙。在第一次世界大戰中，許多厭惡戰爭，或是因殘酷的戰鬥而患上精神疾病的士兵開始從前線逃跑或是譁變。對於這些士兵，參戰各國當局堅決鎮壓，它們被送上軍事法庭接受軍法制裁，或是直接被處死。
真正的督戰隊是由法國一戰的西線總司令在1917年4月的春季攻勢（也叫尼維勒攻勢）裡搞出來的，當時與德軍在蘭斯和蘇瓦松之間進行會戰歷時一個多月，這場戰役力法軍傷亡18萬人，英軍傷亡16萬人，德軍損失近24萬人。在戰役中戰況僵持不下，剛上任半年的他覺得面目無光，就組織督戰隊用機槍掃射後退的士兵，結果導致兵變下臺。
而一戰英國前線軍官（一般都是連長）並不負責帶隊衝鋒，只負責在連隊後面督戰，不聽命令後退的士兵通常都會被他們即時槍決，所以只配備左輪手槍。
在英國陸軍，戰爭中究竟有多少士兵和低級軍官被當場槍決或判處死刑，長期是一個諱莫如深的數字。1922年出版的《第一次世界大戰英國軍事行動數據》一書中，這個數字被刻意隱瞞了。直到一戰結束後的70多年，也就是1994年，英國陸軍最機密的這一部分資料自動解密，人們才查閱到了當年被處死的士兵確切數量。
根據檔案查閱、統計匯總的數字，在第一次世界大戰期間，共有約3800名士兵和軍官被處死，其中包括11%的現場槍決——也就是督戰隊在戰場上抓到逃兵現場斃掉。除了被判處死刑，還有數萬士兵和軍官被軍事法庭定罪並處以刑罰，這些被告中大多數無法找到律師為其辯護。
需要注意的是，英國督戰隊和軍事法庭大規模處理逃兵，主要集中在1915和1916兩年。1914年的幾個月，前線官兵士氣尚可；1917年，由於反戰情緒進一步蔓延，逃兵變成了大規模兵變，英國上層已經不敢隨意捕殺逃兵，而且私下允諾不讓前線部隊投入「沒有希望倖存的戰鬥」。
其中，英國士兵哈利·法爾是最典型的一個例子。哈利·法爾是英國陸軍西約克郡團的一名，1910年參軍（當時才16歲），1914年11月，西約克郡團被派往法國。1915年3月，西約克郡團的士兵開始出現開小差現象，當月槍決了2名逃兵。1915年5月，哈利·法爾從前線擅自逃了回去，隨後因為在法國逃兵很難謀生，在軍事法庭和憲兵找到他之前，哈利·法爾在1915年8月再次參軍，被派到普萊士前線作戰。
1916年，哈利·法爾因患神經衰弱兩次接受軍醫治療，在第三次接受治療的時候，他拒絕再返回前線，隨即被捕，送上軍事法庭。沒有律師，哈利·法爾自己為自己辯護。法庭的審判只用了不到30分鐘，審判記錄也只有7頁紙，然後宣判他死刑，1916年10月被槍決。
在哈利·法爾被槍決後不久，他的妻子（遺孀）歌特盧德收到了一封來自英國戰爭辦公室的簡短的電報，內容是：「我們遺憾地通知您，您的丈夫已經死亡。他由於膽怯畏戰被判處死刑，並於10月16日執行了槍決。」此後，歌特盧德再沒有收到任何英國軍方和政府的消息。幾個月後，她和她的孩子賴以生活的軍隊補助金停止了發放。這對於戰爭時期的英國本土居民來說是非常致命的。在戰爭期間，就有一名已婚婦女，由於丈夫失蹤（也得不到補助金），無力撫養他們的3個孩子，被迫將子女遺棄，隨後因遺棄罪被捕並被判處死刑。
在戰後留下文字回憶錄的還有維克多·希爾維斯特，他是英軍的行刑隊隊長。對這段歷史，他回憶道：「行刑前，行刑隊的一些成員喝的爛醉，因為第一個即將被槍決的人來自他們原來的營。執行槍決那天，我的內心充滿了恐懼，雙手不停顫抖，槍響過後，竟然沒有命中犯人。一名軍官當即掏出手槍將犯人擊斃。」後來，他篡改年齡參軍的事情敗露後，他被遣送回家，但他的精神在那幾個月也崩潰了。
英國和法國的民間團體在30年代試圖要求重新審理第一次世界大戰期間的逃兵審判案，但絕大多數案件沒有得到重審，也沒有平反。1935年，漢弗萊斯·科布以逃兵和督戰隊作為題材，寫了一本小說《光輝道路》，並被庫布裡克改編成電影，但這部電影在法國遭到禁映長達20年。