在中國對外交往的歷史中，往往離不開孔子和儒學。
孔子所創立的儒學是中國傳統文化的主流，它鋪染了中國人的生命底色。2000多年來，儒學不僅對中國產生了深遠影響，還傳播到東亞、東南亞和歐美國家，與這些國家和地區的思想文化互相碰撞、融合，對其政治、經濟、文化乃至風俗習慣、社會風貌產生了重要影響。
中國與東亞、東南亞組成了共同的文化圈，正是儒家文化影響的結果。《論語》等儒家經典最早傳入朝鮮半島，經由朝鮮半島傳入日本。
大約在西晉時期，王仁從百濟到日本傳授《論語》。朱熹的《四書集注》傳入日本後，日本研讀《論語》的人更多了。德川幕府時代，出現了眾多關於《論語》的著述；明治維新以來，《論語》通俗書增多。為天皇進講有《論語》，學校教材常選《論語》。被稱為「日本企業之父」的澀澤榮一更著有《論語與算盤》，主張將《論語》作為經商和立身處世的準繩，將其作為一種商業智慧與處世哲學，後成為著名的經營模式。
從15世紀到19世紀，越南的儒學發展進入全盛時期。他們興辦儒學教育，用儒家倫理加強社會教化，完善以儒學為內容的科舉考試制度。近現代，孔子儒家思想在東南亞影響最大的是新加坡。許多華人移民而來，鄰近地區華裔遷入，帶來了中國傳統文化。1849年，新加坡開設了第一所華文學校崇文閣。
孔子儒家思想傳入歐洲，主要是在16、17世紀，通過來華的耶穌會傳教士逐漸傳入西方各國。最早來中國的是義大利傳教士，之後是葡萄牙、法國、德國、英國等國的傳教士。他們有意無意地向歐洲介紹中國，介紹各種思想流派，特別是儒家思想。
1687年，巴黎出版了拉丁文譯本的《大學》《中庸》和《論語》，孔子學說正式傳入西方。歐洲受孔子思想影響最大的是法國，孔子思想對18世紀神學統治下的法國起到了振聾發聵的作用，啟蒙思想家們高舉理性的旗幟，以孔子儒家為代表的中國文化為他們展示了一個嶄新世界。
人類不會停止對美好世界的憧憬與嚮往，在經歷了近代以來的曲折之後，面對社會問題，人們希望尋求孔子的智慧。
西方科學精英看到孔子與人類現代文明息息相關，更多人看到孔子思想在當今世界的重要價值。法國思想家伏爾泰認為，應該「把『己所不欲，勿施於人』這條法則銘刻在每個人的心中」。德國哲學家費爾巴哈在《幸福論》中特別提到，中國的聖人孔子要求人們心地誠實地對待他人，如同對待自己一樣。他稱讚「己所不欲，勿施於人」，認為這個樸素而又通俗的道德原理是最好、最真實的，也是最具說服力的。
1843年，美國思想家愛默生得到了中國的「四書」譯本後細心研讀，從而對孔子產生了仰慕之情。他認為孔子心目中的君子具有入世精神，又能自拔於流俗。
在巴黎聯合國教科文組織總部大樓前的石碑上，用多種語言鐫刻著這樣的話：戰爭起源於人之思想，故務需於人之思想中築起保衛和平之屏障。在有人認為不同文明之間將衝突不斷時，中國基於自己幾千年來的和諧與和睦，基於自身文化的內在精神與特質，呼籲不同文明要互相包容、互相尊重，把「天下為公」「和而不同」作為當今的世界精神，倡導平等相待、和平共處。
法國一位《論語》翻譯者說：「它首先是門智慧而不是哲學，不僅僅適用於中國人，而是每一個人。」 孔子思想對古與今、我與世界、價值觀與方法論的思索，可為當今世界國際交流與合作提供借鑑。
在世界舞臺上，有德之民族，有德之國度，有德之文明，如北辰燦然居中。民族文化是一個民族的身份標識，不同的文明有各自的色彩，不同的國家有各自的國情，彼此間人民的互相交流，文化是重要紐帶。國與國間的相識相知、信任合作，離不開對對方文化的理解、了解和尊重，文化往往是互利互信、合作共贏的牢固基礎。歷史上，以孔子儒家思想為紐帶，中國與世界很早且很好地開展了交流與交往，今天中國走向世界，孔子儒學仍然扮演著重要角色。博大精深的孔子儒學影響了中國文明史，也應該成為中國與世界文明對話的紐帶，成為人類文明的共同財富。（作者為全國政協委員、中國孔子研究院院長 楊朝明）