周朝是上古時期第三個朝代，亦是中國歷史上最長的朝代。先後共傳34王，歷時長達800多年。
周朝史分前後。前稱西周，後稱東周。分界線是由於遷都。西周時都城是設在鎬京（今陝西省長安)；東周時都城是設在洛邑（今河南省洛陽）。因為從地理位置看，鎬京在西，洛邑在東，故此，史家慣分西周、東周。
周朝，是由武王建立，滅後才開始。不過武王之父姬昌，史稱文王，生前曾費力打基礎。最為人樂道的故事就是文王會姜太公。姜太公是姜尚。他在河畔釣魚，文王兵至而不動。王感覺奇怪，停下查詢。見姜垂釣無鉤，遂上前再三詢問。交談之下，認是能人。於是用為軍師，不斷徵戰擴地。
據傳，其時三分天下有二。商王為之大震，遂將文王囚禁。後經說項，才獲放還。 周文王之後，文王死，武王繼。幾度聯合諸侯，卒將商朝推翻。史稱，武王原叫姬發。祖先原本叫棄。曾於舜時協助大禹治水，又任農官，後來才賜姓姬。世代居鄧（今陝西省枸邑）。
根據同一傳說，棄下傳14世然後武王。武王滅商之後，回到鎬京登位，才開始了周朝。又「王」，從此改稱「天子」。他取號為周武王。尊父為周文王。與此同時，他為了鞏固周朝天下，把親屬和功臣分封各地。而且授命他們建諸侯國。
此外，諸侯可將自己封國內的土地分封給屬下的卿大夫，作為「採邑」；卿大夫亦可將部分採邑分給屬下，作為「食地」。這就是西周開國時的大分封，史稱「封藩建衛」。它是在土地王有的前提之下，利用宗法緣紐帶，嚴格規定來屬關係，務使各方諸侯奉天子為共主。最終目的就是，封建親戚，以潘護周。各諸侯國均以周的模式層層分封管轄。
近年來，很多講周朝的影視作品中都有這樣一句話「文王拉車八百步，周朝天下八百年」。這是一個典故，孰真孰假並不能求證，但是君主這種求賢若渴的心，卻一直流傳著。