每一門學問，都有一些需要死背的內容，即使像數學這樣嚴密靠邏輯演繹的學問，還要背一些數字，如圓周率3.1416，還有不少的公式。但是，越是成熟的科學，需要死背的東西就越少。語言學是一門不成熟的科學，但是在社會科學中，語言學將率先成熟化，率先向精密科學靠攏。而語言科學中，語音屬於表層，更容易精密化。音韻學如果還要繼續發展的話，還有它的生命力的話，就要大幅度減少死背的內容。
音韻學中最關鍵，也最令人生畏的地方，就是背中古的音韻地位。現在一些學校講音韻學，只講一些知識性的內容，中古有哪些韻，哪些攝，哪些等，上古有哪些韻部，還有什麼陰陽對轉、古本音變音之類，令人如墮五裡雲霧，越學越糊塗。但是這些學了以後，實際上連音韻學的門檻都還沒有進入。你如果不把常用字的中古音韻地位牢記在心，不要說不能研究音韻學，就連音韻學的著述都難以看懂。有些訓練有素的高校，特別是一些很嚴謹的學者，是要學生死背中古音的。如本版向柏霖的貼子說，他在沙加爾的指導下背了兩年多。包擬古的基本教材是高漢的《漢文典》，他要學生熟讀上面的音形義。我見過一些老前輩，他們大體有早年的童子功，從小就開始死背了。我在讀研究生的時候，一位張世祿先生的弟子，算是我的師兄，問張先生如何背《廣韻》。張先生說，每天背幾個，長久了就會記住了。據說還有一位老先生，是要弟子把《廣韻》抄九遍。這些老前輩的做學問功夫我是很佩服的。但是，在他們那個年代還可以這樣做，他們從小就開始熟讀古書了。但是我們在復旦讀研究生的時候，被文革耽誤了青春，都是三十多歲的人了，再花幾年時間去死背是不現實的。更重要的是，音韻學是一門科學，科學主要是靠規則，而不是死背。你即使把一本《廣韻》都背下來，而對於整個語音史的規則毫無所知，豈不成了兩腳書廚。你可能要問，那你說該怎麼辦好，我就來談我背《廣韻》的經驗。
文革期間，有幸認識鄭張尚芳先生，當時他雖然還是溫州漁械廠的一名磨工，但是在音韻學、方言學方面已經卓然成家了，不信你可以看看1964年《中國語文》上的《溫州音系》與《溫州話的連讀變調》，當時他只不過二十幾歲，但是至今仍很少有人對方言作這樣細緻而深刻的描寫。其中的一個重要原因，他精通音韻學，我文革中認識他的時候，他 35歲，對《廣韻》如數家珍，我是佩服得不得了。不久，他就要我作他的助手，共同構擬上古音。他要我做的工作就是模仿董同龢先生的辦法，把一個個漢字往他構擬的上古音框架中填。但是，這個工作只有熟悉中古音的音韻地位才能作。我以前耽溺於作詩填詞，背過詩韻，那只不過是106韻，我還是不甚了解，特別入聲韻，真是記不住，現在要記206 韻，那怎麼做他教了我一個訣竅。我當時在溫州鍋爐廠的政宣組作事，生產癱瘓，正好無事，就把門關起來，花了一個星期的時間，大體上把常用字的中古音韻地位記住了，從此就跟著他做上古音的研究。並非我是什麼天才，一是這個辦法好，靠規則推，不要死記。二是靠的溫州話。溫州8個聲調，嚴格地與中古四聲八調對應，聲調方面我就不需要記了。溫州有清濁之分，也嚴格地與中古清濁對應。《廣韻》中有些韻，其他地方很難分得開來，但是溫州分得很清楚。如效攝的豪餚宵蕭，溫州就是四個不同的讀音，只是宵蕭有點混。東三與鍾韻讀音不一樣。有了這兩個法寶，我在一個星期以後就跨進了音韻學的門檻。
你可能會問，我們不是溫州人那怎麼辦？其實有些地方的方言比溫州話更接近古音。就算你是北方人吧，也無妨，總的原則不變，只是學起來的速度會有不一樣。這幾年我給研究生上音韻學課，就是用這種辦法讓他們記中古音的音韻地位，而且用的是北京話，而不是溫州話。下面我就講一些最基本的方法。在這以前，你應該具備音韻學的一些常識：中古有哪些韻，哪些聲母，哪幾個等，哪幾個聲調，哪幾個攝，每個攝包括中古的哪幾個韻，上古有哪幾個韻部，等等。
第一步，歸納每個中古音類在普通話中的讀音，用《方言調查字表》做起來並不難。把這個工作做了一遍，一二天時間準夠，做了以後等於得到了從中古到現代音的語音演變史。建議你最好也在中古音類與你自己的母語之間做一次。
第二步，反過來做一次，也就是說普通話中的一個音類，對應的中古音可能是哪幾類。第三步，每個上古韻部有哪些聲符。這個工作是要背的，但是比起背中古音來不知要輕鬆多少，因為聲符數是有限的。最好把一個韻部的聲符編成一個順口溜，便於記憶。第四步，熟悉每個韻部包括中古哪幾個韻。你可以看一下我的《漢語歷史音韻學》上的表。這個表並不難記，因為很規則，每個韻部都只有中古的四類韻，第一類為中古的一等（如果是帶前高元音的韻部，則是四等韻），第二類是中古的二等，第三類是中古的普通三等韻以及重紐四等韻。第四類是中古的重紐三等，包括與重紐三等相當的韻類，如庚三、陌三、幽等等，可參看周法高的中古韻類論述。
這些工作完成以後，你會得到很多的規則，我們的工作就是用規則的記憶來取代字音的記憶。規則才是語言學的內容。
現在就讓我們舉一個例子。如「怡」是什麼韻，普通話i對應的中古音很多，止攝、蟹攝三四等，還有許多入聲韻都讀i。但是我們在第三步已經記住，聲符「臺」在上古屬之部。通過第四步，知道之部的第一類是中古的咍韻（合口是灰韻），第二類是中古的皆韻，第三類是中古的之韻（合口是尤韻），第四類是中古的脂韻重紐三等。我們通過第一步已經知道普通話中咍韻讀ai，灰韻讀ui，皆韻讀ie或ai，尤韻讀iu，只有之韻與脂韻是讀i的。但是脂韻重紐三等只有喉牙唇音，其中的影母疑母有可能讀i，但是「怡」從 「臺」得聲，我們通過第一步已經知道，普通話中的陽平th來自中古的定母，定母是個舌齒音，與喉牙唇屬於不同的類。所以我們只能把它鎖定在之韻。「怡」字讀陽平，北京的陽平來自中古的帶濁聲母的平聲，或帶全濁聲母的入聲。因為「之韻」不是入聲，所以它在中古就是平聲字，而且是濁聲母。我們再來看它的聲母。通過第一步，我們會知道普通話中的零聲母有這麼幾個來源：以、疑、雲、影。疑、影兩母我們已經在上面的分析中排除了，那麼剩下只有以、雲兩母的可能。前人曾有「喻三歸匣、喻四歸定」之說，這個說法雖然不全面，但是反映一個事實：以母跟定母諧聲，雲母跟匣母諧聲。「怡」與「臺」諧聲，「臺」是定母字，所以我們可以放心地認為它是以母（即喻四）字。如果我們再結合音韻的常識，之韻只有三等，以母也只有三等，之韻屬於止攝，之韻沒有合口。好了，你可以通過推理得出「怡」在中古的音韻地位：以母之韻平聲三等開口止攝。
可能會有人說：還是很難啊！我說，如果連這都覺得很難的話，那就不必學音韻學了，因為：第一，只要學音韻學，這些基本規則都是必須具備的常識，否則還學音韻學幹什麼呢？只不過我們把學習的次序顛倒了一下。以前的學者是先死記一個個字的音韻地位，以後再慢慢地學習這些規則。我們是先學規則，利用這些規則去記一個個字的音韻地位。熟悉了這些規則，等於熟悉了從上古到現代的漢語語音史。
第二，死記住字音是很容易忘記的，但是規則帶有理性的內容，比較難以忘記，只要記住規則，就可以推出字音。第三，我上面是舉例說明，看起來很煩頊，實際上你只要熟悉規則，反映是即時的。第四，我舉的是一個字，而規則實際上是管一批字。不過這種方法必須通過大量的練習，否則的話還是學不會。我帶過幾屆研究生，有學會的，也有學不會的，有些在課題上聽了都懂，也能跟著推。回去以後自己不做練習，過了一個學期，規則也忘了，字的音韻地位當然也就無從推導。當然，漢語中有許多不規則音變，造成不規則的對應。而上面的方法只能以規則作為前題。所以，我只能說，通過一年的這種練習，記住百分之八十的漢字音韻地位是可以做到的。那些不規則的字，實際上是最有意思的字，你只要知道還有哪些不規則的字，你也就知道了漢語音韻學中還有哪些未解之謎。