東漢末年，長期形成了分裂的局面，曹魏以」禪讓「的形式取代了漢朝，統一了全國，結束長年的戰亂。什麼是禪讓呢？最早關於禪讓的記載是《尚書》中的《堯典》，主要是堯禪讓給舜的故事。禪讓的宗旨是傳賢不傳子，把天下交給德行更高的人。雖然從表面上看，漢獻帝主動讓位把皇位禪讓給曹丕，整個儀式具有非常強的表演性質，曹丕推讓三次才表示為了天下蒼生，「勉強」接受皇位。大家都非常清楚漢獻帝被迫接受的禪讓，曹丕本人在完成禪讓以後也說出了一句感慨萬千的話：「堯舜之事，吾知之矣」，意思是：堯舜禪讓的事，我今天搞明白了。
真實的禪讓
而我們在《竹書紀年》中看到：「舜囚堯於平陽，取之帝位。舜放堯於平陽。舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見也。」舜取得控制權以後就把堯給囚禁於平陽，然後取代了他的皇帝帝位，並且還不讓堯與他的兒子見面。我們在韓非子的《韓非子·說疑》記載：「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂；此四王者，人臣弒其君者也」不僅僅是堯與舜，包括後來的桀等都是依靠武力奪取的政權，期間是非常血腥的。
古代王朝的更迭一般有兩種形式，一種是暴力革命，比如劉邦、朱元璋等；另外一種就是禪讓。革命是我們近現代才用的詞彙，在古代被稱為命數已盡，是天命的改變。在儒家思想中，強調尊君，不允許臣子推翻君主這種篡逆行為。如果這個王朝失去了天命，失去了民心，那麼就可以按照「桀紂之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也」，就可以推翻暴君，順應天命。比如周武王推翻商湯，便具有『「革命」的合法性。秦末陳勝吳廣起義，也是因為「天下苦秦已久矣」，秦朝暴政逼迫大家的暴動，因此也具有合法性。
禪讓之後，漢獻帝被封為山陽公，允許有自己的封地，並且在自己的封地上依然保持漢朝皇帝的習俗，並且曹丕還說：「天下的好東西，我跟你可以一起享受。」相比於堯舜，曹丕的「禪讓」給後世建立了正面典範，對後世產生了深遠的影響，魏晉以及隋唐新王朝建立的時候，也採用了禪讓的形式。特別是宋朝的陳橋兵變，趙匡胤善待太后與天子，封后周天子柴宗訓為鄭王，十分厚待。
其實從董卓進京以後，東漢政權已經宣告結束，曹操後來控制漢獻帝，在官渡之戰中擊敗袁紹，遠徵烏桓，統一了整個北方，政權獨攬，可以說完全具備取代漢獻帝的條件。但是我們看到曹操封魏王，加九錫(天子才使用的禮器)，但是一直沒有跨出代漢稱帝的一步。現在很難說清楚，曹操是因為挾天子更容易號令天下，招攬人才；還是因為曹操自己因為忠君儒家思想作祟，無法邁過自己的人設。
曹操為什麼不稱帝
直到公元220年，曹操去世以後，曹丕才行代漢的重要一步。上文描述，漢獻帝依然可以使用漢朝的名號，也可以擁有天子的行宮、祭祀等一系列權力。公元234年，漢獻帝劉協壽終正寢，魏明帝曹叡率群臣祭拜，以漢朝天子的規格予以禮葬。
兩漢一起共有400多年，雖然西漢末年王莽一度篡漢成功，但是很快又迎來光武中興。漢朝可以說對百姓的影響根深蒂固，即使混亂的魏晉南北朝時期，依然很多人像劉備一樣，打著復興漢朝的旗號進行造反。甚至有些本不姓劉，卻把自己的姓氏更改為劉，顯示其合法性。比如西晉時期，匈奴人劉淵，他本是匈奴單于的後代，他自稱是漢朝的外甥，其實稱漢的目的也是為了籠絡漢人。還有巴氐人李雄，也把自己的政權稱為漢。
經過幾百年漢朝的統治，人們對漢朝的正統性已經根深蒂固。哪怕通過「禪讓」的形式，魏取代了漢朝，但是後世依然只認可漢朝。我們看到唐朝之後的五代十國，人們依然習慣稱自己為漢，比如五代的後漢，本來和李克用一樣的沙陀人，卻稱自己為漢，其實大家都知道，漢朝扯不上半毛關係。
曹丕代漢之後，緊接著劉備開始稱帝，謊稱漢獻帝已死，這個理由騙自己還行。可是我們看到直到229年，孫權才稱帝，孫權據長江三角洲地區，經濟富庶，當地百姓與貴族都認可孫權的政權，但是相對於魏和蜀漢，他缺乏稱帝的正當性與正統性。曹丕稱帝承襲了漢王朝的正統，雖然在表演上花費了很大的功夫，還是得到當時大部分人的認可。
劉備身份雖然存疑，但是一直以漢室宗親自居，並稱自己是中山靖王劉勝之後，在謊稱漢獻帝被殺害之後，理由倒也說得過去。但是我們的孫權就比較尷尬，在漢朝官僚系統中爵位也不高，僅僅是個南昌侯，而且為了對抗蜀國，甚至一度向曹丕稱臣。他的謀士曾經反對孫權稱王，他告誡孫權：「夫王位，去天子一階耳，其禮秩服御相亂耳。彼直為侯，江南士民未有君臣之義也。」意思是說這個天子王位大家你爭我搶，沒有實際意義，我們江南百姓並沒有君臣的關係信仰。這一點觀察是沒有錯的，江浙地區對於政權更迭並沒有強烈的歸屬意願。孫權甚至喜歡更改年號，從黃龍、嘉禾、赤烏到神風等，孫吳對於政權的正統性，覺得都不如宗教迷信靠譜。
曹丕給禪讓開了好頭
為什麼說曹丕開了一個好頭呢，公元265年，魏元帝曹奐禪讓給晉武帝司馬炎，曹髦因為一時的衝動，被成濟弒殺，但是我們看到曹奐卻獲得了善終，被封為陳留王，一直活到58歲。看看後世的禪讓，魏獻文帝拓跋弘禪讓給魏孝文帝之後，被馮太后毒死。
隋恭帝楊侑禪讓給李淵之後，第二年便被殺死，而且李淵還給楊廣一個」煬「的諡號，煬字什麼意思呢？」好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬，逆天虐民曰煬，好大殆政曰煬，薄情寡義曰煬，離德荒國曰煬。」就是指楊廣違背祖宗禮法，遠離百姓，違背天意，荒淫無度。李淵不但殺人，而且還要誅心，一直到近現代，我們對楊廣的認知都是帝王的反面典型，驕奢淫逸、弒父奪權，殺兄屠嫂，無惡不作。
李淵的做法無可厚非，如果想讓獲得的政權具有合法性，那麼就必須是前一個王朝失去了天命，失了民心。曹丕在奪取政權過程中，文武百官已經默認曹魏政權的合法性，因為整個朝堂都是夏侯、曹氏的宗親，漢獻帝已經沒有任何威脅。而那些依靠武力奪取政權的禪讓，必須消除皇權潛在威脅。
45年後，司馬炎又接受魏元帝的禪讓，建立了晉政權。這就是西晉。西晉結束了三國時代的割據，統一了中國。不過，西晉是中國歷史上存在時間最短的朝代之一。滿打滿算，不過只持續了51年。西晉滅亡後，不但司馬氏衰落了，更壞的結果是，又開啟了新一段長達400年的分裂時期，也就是我們經常聽到的「五胡亂華」和「南北朝」。禪讓開啟了一個另一個亂世的潘多拉之盒。