上元、中元、下元——古代的「春節」

中元節，節日習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。「中元節」是道教的叫法，民間世俗稱為「七月半」，它的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。節期與古老文化中的陰陽消長循環之理有關，在《易經》中，「七」是一個變化的數字，是復生之數「七」也帶著神秘的色彩，如天上有「七星」（七星高照）、人的感情有「七情」、色彩有「七色」、音樂有「七音」、詩歌有「七律」、人體有「七竅」等等。「七」也是人的生命周期，七歲始受教育，十四歲進入青春期，二十一歲身體完全成熟……。七數在民間表現在時間上階段性，在計算時間時往往以「七七」為終局、復生之局。「七月是個吉祥月、孝親月，而十四日（二七）是「七」數的周期數。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。

上元節，即元宵節，根據道教「三元」的說法，元宵節習俗的形成有一個較長的過程，據一般的資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀「太一」的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。不過，正月十五元宵節真正作為民俗節日是在漢魏之後。正月十五燃燈的習俗與佛教東傳有關。唐朝時，佛教大興，仕官百姓普遍在正月十五這一天「燃燈供佛」，佛家燈火於是遍布民間。從唐代起，元宵張燈即成為法定之事，並逐漸成為民間習俗。

下元節，下元節的來歷與道教有關。道家有三官：天官、地官、水官，謂上元九炁賜福天官，中元七炁赦罪地官，下元五炁解厄水官。三官的誕生日分別為農曆的正月十五天官賜福、七月十五地官赦罪、十月十五水官解厄，這三天被稱為「上元節」、「中元節」、「下元節」。下元節，就是水官解厄暘谷帝君解厄之辰，俗謂下元日。