氣候是一個地區大氣的多年平均狀況，是一個地區相對穩定的大氣特徵，通常來說氣候要素包括熱量、降水和光照等方面。根據不同地區的氣候狀況，我們把地球表面的氣候類型進行劃分，常見的氣候類型包括熱帶雨林氣候、熱帶沙漠氣候、熱帶草原氣候、熱帶季風氣候、亞熱帶季風氣候、地中海氣候、溫帶季風氣候、溫帶海洋性氣候、溫帶大陸性氣候、高山氣候和極地氣候等十一類。
「極地氣候」又可以稱為「寒帶氣候」，是對於地處高緯度地區各類寒冷氣候的總稱，按照地球的五帶劃分，寒帶地區是指南北極圈以外的地區，一般來說南北緯60°以北的高緯度地區，氣候也十分寒冷，多分布極地氣候。從氣壓帶風帶的角度來看，極地氣候所在的高緯度地區，多常年受極地高氣壓帶控制，盛行下沉氣流，氣候特徵多表現為「終年嚴寒乾燥」，極地氣候控制的地區是地球上最為寒冷的區域。
極地氣候又可以分為極地冰原氣候和極地苔原氣候兩大類。極地冰原氣候主要分布在南半球的南極大陸，北半球的格陵蘭島和北冰洋中的一些島嶼上，其中南極大陸是世界上面積最大的極地冰原氣候分布區。南極大陸是世界上緯度最高的一個大陸，幾乎整個大陸都在南極圈以南地區，氣候十分寒冷，所以南極大陸的絕大部分地區都被厚厚的冰川所覆蓋，南極大陸所覆蓋的冰蓋平均厚度達2000至2500米，最厚的地方可達4000多米，這些冰川也就是「冰原」。
南極大陸地處高緯度地區，平均海拔又在2000米以上，使得該地區的氣溫更低，此外，由冰蓋組成的下墊面，對於太陽輻射具有強烈的反射作用，也使得南極地區獲得的熱量更少。所以南極地區是世界上氣候最為寒冷的地區，南極大陸的年平均氣溫僅為-25℃，在南極地區測得的極端最低氣溫達到了驚人的-88.3℃，是當之無愧的「世界冷極」（北半球的奧伊米亞康是有常住人口的世界冷極）。
「低溫寒冷」是極地冰原氣候的一個氣候特徵，另一個氣候特徵是「乾燥少雨」，別看冰川全是由水來組成的，但是極地冰原氣候是世界上年降水量最少的氣候類型，南極沿海地區的年降水量僅為30至50毫米，而內陸地區降水則更少，年降水量甚至不足5毫米，比熱帶沙漠氣候的年降水量還要少。由於北半球高緯度地區主要分布的是北冰洋，所以極地冰原氣候在北半球分布面積較小，格陵蘭島是最為典型的代表。
北半球北冰洋沿岸的高緯度地區，如亞歐大陸和北美大陸的北部邊緣地區，主要分布的是「極地苔原氣候」，主要涉及挪威、瑞典、芬蘭、俄羅斯、美國和加拿大的北部地區。極地苔原氣候由於緯度相對較低，熱量比極地冰原氣候要好得多，在一年中大約有1至4個月的時間，氣溫能夠高於0℃，有限的熱量能夠維持小灌木、苔蘚和地衣的存活，因而稱為「極地苔原氣候」。這些地區的地下多分布有永久凍土層，地表水分很難下滲，所以地表多沼澤分布。