尚氏國王
12世紀琉球群島上出現了中山、山南、山北三國。公元1372年，明朝政府分別冊封了琉球三國國王，三國向明朝稱臣，成為明朝藩屬。幾年之後，中山國滅了其他兩國，建立起統一的琉球王國，仍向中國朝貢。明朝皇帝還曾贈送閩南人的三十六姓給琉球。明朝滅亡後，琉球王國繼續與清朝保持藩屬關係。
明朝冊封琉球200多年後的1609年，日本薩摩藩諸侯島津氏用武力徵服琉球，並強迫琉球進貢，從此琉球進入了「一國兩屬」時期。初期，日本一直要求琉球對中國隱瞞其向日本進貢的情況。後來，清朝由於國力衰弱，自顧不暇，雖已知悉卻「未予過問」，但也從未正式承認琉球系日本屬國。
日本在明治維新後走上侵略擴張的道路，不再滿足「琉球兩屬」的狀態，於是謀劃吞併琉球。1872年日本明治政府強制「冊封」琉球國王為藩王，並將其列入所謂「華族」。1874年，日本利用琉球船民被臺灣高山族人殺害的事件派兵入侵臺灣，並逼迫清政府認可日侵臺為「保民義舉」，變相使其承認琉球人為日本屬民。1875年日本強制琉球改用日本年號，不準其向中國進貢和受中國冊封。1879年日本宣布廢(琉球)藩置(衝繩)縣，正式把琉球併入日本版圖。
日本吞併琉球後，琉球多次懇請中國派兵援琉，但衰弱腐敗的清政府卻沒有答應。不過，畢竟是琉球王國的宗主國，清政府也據理向日本進行了多次交涉，反對日本吞琉。李鴻章還請美國卸任總統格蘭特居間調解。
1880年3月，日本正式向清政府提出「分島、改約」案，即琉球群島的北部和中部島嶼屬日本管理；琉球群島的南部諸島如宮古島、八重山，則歸清政府管轄。作為交換條件，中國應修改日清通商條約，允日享有最惠國待遇。據此，清政府總理衙門大臣沈桂芬等人與日方代表進行商談，1880年10月28日草籤了《琉球條約》及《酌加條款》。
此一「分島、改約」案在清政府內部引起非議。清政府以李鴻章為原辦議約之人，又熟悉日本情勢，令他統籌全局。李鴻章上奏摺稱：「日人多所要求，允之則大受其損，拒之則多樹一敵，唯有以延宕一法，最為相宜。」清政府最終採納了李鴻章的建議，對「分島、改約」案置之不理。
但李鴻章的「延宕一法」即「拖」的政策，既不能、也無力阻止日本吞併整個琉球群島，結果是中方在琉球問題上一無所得，使中國輕易地喪失了琉球群島的南半部，失去了中國由東海進入太平洋的重要通道。
試想，如果李鴻章有一點起碼的海洋意識和地緣戰略思想，在無力、也無心阻止日本吞併琉球的情形下，接受日本的「二分琉球」方案，中國則輕易地、合法地擁有了琉球群島南部的宮古島、八重山等諸島。
到了1943年，中、美、英三國首腦於11月22～26日在埃及開羅開會討論對日作戰事宜。美國總統羅斯福兩次向蔣介石表示想將琉球群島交給中國，但蔣未接受。
一次是11月23日晚，羅斯福對蔣說：「我考慮琉球在地理位置上離貴國很近，歷史上與貴國有很緊密的關係，貴國如想得到琉球群島，可以交給貴國管理。」蔣不知該如何回答，過了老半天才回應說：「我覺得此群島應由中美兩國佔領，然後國際託管給中美共同管理為好。」
另一次是11月25日，羅再次向蔣談及琉球群島，說：「我反覆考慮，琉球群島在臺灣的東北面，面向太平洋，是你們的東部屏障，戰略地位極其重要。你們得到了臺灣，如得不到琉球，臺灣也不安全。更重要的是，此島不能讓侵略成性的日本長期佔領。是不是與臺灣及澎湖列島一併交給你們管轄？」蔣半天不作聲，羅斯福以為他沒有聽清楚，又補了一句：「貴國要不要琉球？」蔣猶豫再三，最後答覆道：「琉球的問題比較複雜，我還是那個意見，中美共同管理為好。」羅斯福心裡明白了：蔣介石是真的不想要琉球群島。此後，羅斯福再也不提琉球的事了。