成語「鍊石補天」出自西漢·劉安《淮南子·覽冥訓》：「於是，女媧煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極。」成語基本含義為：比喻施展才能和手段，彌補過去造成的一些不利的影響或後果。
傳說很久很久以前，盤古用四根「不周山」的大柱子支撐起了天與地，後來共工因與顓頊（zhuān xū）爭奪帝位將不周山撞倒，上天突然塌了一塊，天河中的水譁譁地從缺口流下人間，淹死了無數人畜，天下頓時淪為澤國。
當時，有個姑娘名叫女媧，目睹這種情況，動了惻隱之心，立誓要把天上缺口補起來。她離開所住的崖洞，爬過無數高山，趟過許多大河，到處尋求補天的辦法，可是都無結果。後來她做了一個很奇怪的夢，夢見一位神仙告訴她，崑崙山頂堆滿許多五色寶石，用大火將寶石煉過，就可以拿來補天。
女媧醒來後，就直奔崑崙山。崑崙山高聳陡峭，更有獅虎等惡獸無數，等閒人是上不了山的。但她一心一意想早日找到補天的寶石以替天下百姓消災，道路崎嶇險惡，她不加理會，日夜兼程，來到崑崙山下。舉頭一望，到處是鋸齒似的荊棘、犬齒般的亂石，山頂更是高不可攀。但她撥開荊棘，攀過亂石，不分晝夜地往上爬。正當疲憊不堪時，荊棘中突然撲出一隻老虎，對她張牙舞爪。女媧正要躲避，老虎搶先一步一把抓住了她，張開血盆大口，要咬她的頭。她鎮定地說：「老虎，你先別性急，我這個頭可以給你吃，可要等我去山頂找到寶石，補好天上缺口，你再來吃好不好？」
老虎似知人意，就放她走了。女媧再往上走，山越來越陡，霧越來越濃。突然一陣狂風吹來，一隻金毛雄獅自林中躍出，一口咬住女媧的頭髮。老虎從後面趕上來，對著獅子咆吼說：「這妞兒是我先抓到的，說好她補完天后讓我吃，你竟敢搶先？」獅子聽後放下女媧，和老虎廝鬥起來。結果獅子不敵，被老虎趕跑了。但老虎生怕女媧再讓獅子搶去，就尾隨女媧，一直跟到山頂。
女媧在山頂上終於找到五色寶石。她撿了許多，堆在山頂上，燒起一把大火，煉了九九八十一天，煉出了36501塊五彩石，終於把天的裂縫補了起來。這時，地上的百姓見天河水不再漏下來，紛紛重整家園，重新過上了快活的日子。
女媧知道大功告成，完成了心願，於是履行諾言，滿心歡喜地對老虎說：「你現在可以吃我了！」說完，她伸長頸項，等老虎來吃。說也奇怪，老虎並不來吃，反而和氣地說：「像你這樣一個為民造福、舍已為人的姑娘，我怎麼能吃你呢？況且，你將天補得完整無缺，我看了也開心。
「煉」（liàn）字是個有聲會意字，繁體寫作煉，篆文寫作，大篆寫作，從火從柬（jiǎn），「火」表示火光、火焰；「柬」表聲兼表意，金文寫作或，形義為裝有東西的包裹，裡面幾個小點表示東西。因經常用手將包裹中的東西拿進拿出，故有挑選、選擇等義，如柬選、柬擇、柬拔、柬理、柬汰、遴柬等。邀請親朋好友聚會也需要挑挑揀揀的，便被比作書帖，如請柬、書柬、函柬、名柬、謝柬等。許慎《說文解字》「柬，分別簡之也。從束從八。八，分別也。」「柬」字在「煉」字中表義為挑揀、東西。「火」與「柬」兩形會意，「煉」字本義為挑揀東西放在火上加工，特指冶煉，泛指提煉。故有鍛鍊、錘鍊、煉鋼、煉丹、煉鐵、煉銅、煉山、煉獄、煉乳、煉油、鍊字、鍊句、精煉、修煉等說法。
許慎《說文解字》「煉(煉)，鑠治金也。從火柬聲。」即熔化金屬。《玉篇》「煉，今亦作鍊（liàn）。」 王筠曰:「煉鍊同字。」《韓非子•十過》「公宮令舍之堂，皆以煉銅為柱質。」《抱樸子·金丹》「服此二物，煉人身體。」這裡「煉」字表示修煉。（漢字評書第110講）