古時候，有個人叫張虎。
張虎十歲的時候，他爹死了，叔叔伯伯欺負他們孤兒寡母，一個說當年分家不均，張虎家的良田該是他家的；一個拿出借據，說張虎的父親生病的時候跟他借了大筆銀子抓藥，現在還不上，得把房子抵給他。
張虎娘在鄉下沒活路，只好帶著張虎和他哥哥張龍去了縣裡。張龍那時候已經十五歲了，為了生計，去碼頭上扛大包；張虎娘成了夜香婆，每天半夜起床，包上頭、遮住口鼻，挨家挨戶倒夜香，一直忙到天微亮，才揉著酸痛的胳膊和腰回家，白天的時候，還接一些漿洗和縫補的活。
張虎在他父親還在世的時候，因為有幾分機靈勁，他父親希望他將來有大出息，於是送他上學讀書。雖然現在生活艱難了，但張虎娘不希望小兒子因為自己的緣故斷了前程，於是仍舊繼續讓他讀。哥哥張龍老實忠厚，也沒什麼意見。
張虎讀了三年書，自己讀煩了。他心想：要想靠讀書有出息，那得多少年？有些人讀了一輩子，還是窮秀才呢！不如找點別的出路。
於是他跟他娘說：「家裡本來就困難，我再年年讀下去，可苦了娘和大哥了。我現在已經差不多把字認全了，不如送我去哪個店裡當學徒，既能掙些家用，想讀書的時候，也可以仍舊買兩本書讀。」
他娘也考慮到大兒子張龍已經十八了，到了說親的年紀，再供著二小子，攢不下一分錢，就算張龍沒意見，她這個當娘的心裡也過意不去。
於是同意了張虎的話，求了一個熟人，把張虎介紹到一個當鋪裡做學徒。為了讓當鋪掌柜收了張虎，張虎娘特地割了二斤肉，打了五斤好酒送過去，千叮嚀萬囑咐，要張虎聽話，好好學。
要說這張虎確實聰明，記性好，一個物件什麼年代的、值多少錢，掌柜的說一遍，他就記住了；他又善於觀察、又勤學好問，總是纏著掌柜問這問那，因為他嘴甜，掌柜的一般也不惱；再加上他腦子活，有兩筆生意他幫掌柜收了個好價錢，因此他在當鋪做了五年學徒，第六年就成了正式的夥計，一雙眼睛毒辣的很，比人家做了十幾年的還有經驗。
也活該張虎發跡。有天，有個老太太來到當鋪說：「我家有個屏風，是我奶奶傳下來的，太大了我不好搬過來，你回去幫我看看值多少錢。」
張虎跟著去了，一眼認出那屏風是唐朝年間的，而且出自宮廷。他見老太太的丈夫躺在床上，知道是老頭兒病了要錢抓藥，連忙按捺住激動的心情對老太太說：「我去問問我們掌柜。」
他假裝回了一趟店鋪，又折返回來：「我們掌柜說這個不值什麼錢，就勝在好看，三兩銀子收了。」
老太太嫌少，拉著張虎說：「小夥子，你幫我跟你們掌柜說說，這個肯定不止三兩的，三兩我也不賣，我家老頭子吃藥可不止三兩啊。」
張虎裝作很動容的模樣，答應幫老太太去說，來來回回幾次，說掌柜只肯給三兩，老太太哭了，張虎突然也哭了起來，老太太驚訝，問他為什麼哭，張虎邊哭邊說道：「不瞞您說，我爹當年也是生了重病，我娘為了給他抓藥，把房子抵給我大伯，後來我爹死了，大伯就把我們孤兒寡母趕了出去，我娘倒夜香，我大哥扛大包才把我養大。看到您家這樣，我感同身受。」
張虎又說：「老太太，你這個屏風不值什麼錢，就留著吧，我私下掏七兩銀子給您，您別告訴我們掌柜，不然擾了他的生意，他要罵我的。這是我大哥辦婚事的錢，他為了我，現在才攢到錢成親。他託我尋摸些好木材打家具，可我也顧不得了，成親哪有救人一命重要啊！您拿著吧，給老爹爹抓藥，治病要緊啊！」
老太太深受感動，死活要將屏風送給張虎。張虎得了屏風，轉手就賣了三百兩。
有了這三百兩，張虎自然不做學徒了，自己也開了店。後來生意越做越大，他又經營了不少別的生意，又買房買田，還娶了富家人家的女兒。
他發跡後，他哥就給他當車夫，天天給他駕車；他娘嘛，因為他妻子出身富貴，很看不上倒夜香的婆婆，更不肯對一個曾經走街串巷倒夜香的婆子俯首帖耳、畢恭畢敬，所以常常在張虎面前表達不滿，而張虎娘又經常勸張虎做生意要講誠信、要對得起自己的良心，張虎覺得煩，就將他娘送到鄉下去了，逢年過節，從不問一聲。
走的那一天，張虎娘還說：「兒啊，以後我回了鄉下，離你就遠了，今天中午，讓我給你做頓飯吧。」
張虎不耐煩地揮揮手：「你做的能有府裡的廚子做的好吃？快走吧，我過會還有生意要談呢！」
張龍得知了這件事，對這些年來張虎的變化越來越看不上眼，他氣哄哄地來找張虎：「娘年紀大了，身邊不能離了人，我回去照顧他吧！」
張虎看著他一笑：「走唄，我難道還缺駕車的人？本來就是看你過得不好接濟你，你不識抬舉，就走唄。」張龍哼了一聲走了。
從此，就是你走你的陽關道，我過我的獨木橋。原本親密的一家人，因為張虎的發跡，竟這樣不來往了。
後來，張虎生意越做越大，漸漸目中無人，做了不少欺男霸女、侵佔良田、草菅人命的事，全縣的人把他恨得牙痒痒，十幾張狀子把他告到了州府。知府是個公正嚴明的人，看了狀子大怒，將張虎家產衝沒，打入大牢，判了個秋後問斬。
張虎進了大牢，原來的那些人，一下子都消失不見了，連妻子都帶著兒子回了娘家。
過了幾天，張龍來了，張虎拖著張龍的手：「哥哥救我！」
張龍忍了忍眼角的淚，罵道：「早知今日何必當初，你犯了那麼多案，天王老子也救不了你！」
張虎聽了號啕大哭。張龍不忍，又說：「我儘量湊了點錢給獄吏，讓他們不要苛待你，你在牢裡的日子也能舒坦點。」
張虎捂臉痛哭，又問：「娘呢？她是不是心裡怨我，不願意來見我？」
「娘一向最疼你，你變成這個樣子，她覺得沒有把你教好，無顏見你。她做了兩道菜，你嘗嘗吧。」張龍說完，捧出兩個碗來。
張虎一看見這兩道菜，眼淚流得更厲害了：一道是魚湯丸子，一道是炸魚乾。這兩道菜，是他小時候和張龍常吃的。那時候家裡窮，張虎娘每天為了餵飽兩個兒子絞盡腦汁，魚湯是人家魚店剔下來不要的鱔魚骨熬的，丸子是撿的爛菜葉和豆腐店剩下的豆腐渣和了做的；炸小魚是菜市場裡最便宜的那種小魚，很小很小，但是炸酥了特別好吃。那時候，這兩道菜是張虎最喜歡吃的，每次吃都跟過年一樣開心。
張虎邊流淚邊狼吞虎咽，張龍又說：「當初你趕娘走，娘本來是想做這兩道菜給你吃的，提醒你不要忘記過去的苦日子，但是沒能有機會給你做。」
張虎聽了，更加後悔萬分，然而時光不能倒流，一切都已經晚了。