傳統文化中的意象是一種超越的形象，或是一種精神自在的得道形象。山水意象在很大程度上代表了一種實在的超越性，以山水的眼光看世界，關注的是宇宙結構及其演化，其中暗示了演進之道。
俗話說山不轉水轉，水不轉人轉，事物在無窮變化中道才顯現。處在山水中的人即不脫離生存勞動又是旁觀者，即可自知又能反省，是一種凡俗和超越的結合，往往在自我進化中遙遙指向終不可及。傳統文化中的意象，需要歷史的解釋而不是邏輯解釋，也就是要為意象建構出一種歷史性，歷史是由事件故事構成的過程，而歷史性則在於某種可以循環的活力結構，是能以不同方式呈現而又能回歸常新。如果一個意象的歷史與當代在語境形成重疊，那麼這種共聚就是意義相遇的地方，意味著歷史的鑰匙可以打開當代問題的這把鎖，這個歷史才有生命力，否則就是只有紀念意義的遺物。
傳統文化的思想基礎是意象，最有代表性的是易經卦象，還有大量意象如山水花草、龍飛鳳舞和天圓地方等等，表面上都是生活事物，但在歷史性中，意象與概念幾乎同樣重要，傳統文人的精神背景，其實蘊含在山水中。