在科舉時代，強調的是「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」，純粹是一種封閉式的應試教育；另外還有一種是激勵式的教育，就是「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」，這是物質、美色和地位提升的鼓勵，譬如「朝為田舍郎，暮登天子堂」。
純粹的苦讀，以換取甘甜的未來，這種勵志教育很單調。而童蒙教材《三字經》，則比以上教育要高明，它裡面所包含的勵志教育，並不是一味苦讀，其中的內容和層次，還是非常豐富的。
教五子 名俱揚
讚美奇蹟，傳世故事中有誇張成分
在整部《三字經》裡，涉及到科舉制度的，主要是以下兩條：「竇燕山，有義方；教五子，名俱揚。」這個竇燕山，原來名叫竇禹鈞，是五代時期的北方人，主要生活在後晉時期。
竇燕山的經歷似乎簡單而神奇，簡單的是他安心教育五個兒子，神奇的是，五個兒子都在科舉考試中登科及第。其實，事情並非那麼簡單。竇燕山生活在石敬瑭開創的後晉時代，那時候的北方，其實很不太平，契丹經常有事沒事來一趟，來回一趟往往是鐵馬金戈，燒殺擄掠，尤其是石敬瑭去世後，耶律德光大舉入侵後晉，把當時的皇帝都擄走了，簡直是「靖康之難」的預演版。
在這種紛亂不定的情況下，逃難都來不及，竇爸爸要把五個兒子培養成科舉考場的佼佼者，真不容易，可見決心不小。
當然，有錢就是任性，竇燕山為了讓兒子專心讀書，建了四十間書房，買了幾千卷書，讓五個兒子在其中認真讀書。這樣的投入，到了宋朝就換來喜人的成果——五個兒子都中舉成為北宋的官員。
竇燕山能在戰亂中堅持下來，在和平時收穫讀書的勝利果實，由此看來，應試教育也需要眼光。
還有一個，「若梁灝，八十二。對大廷，魁多士。」八十二歲還能中狀元，這故事太勵志了。然而，過於奇蹟化的勵志故事往往靠不住，果然，史上的梁灝其實在很年輕的時候就高中狀元，42歲就去世了。令人嘆為觀止的是，他的兒子梁固後來也中了狀元，一對學霸父子，這才是真實的奇蹟。
趙中令 讀魯論
讀書不是手段，
而是人生的目的和境界
《三字經》了不起的地方在於它對於學習的肯定，不再將學習當成出人頭地的手段，而是將其當做人生的必然狀態，當成人生的最高境界來追求，最明顯的莫過於「趙忠令，讀魯倫。彼既仕，學且勤。」
在科舉時代，很多人將讀書當成一種謀取功名富貴的手段，讀書的目的在於進入仕途，然而，《三字經》對讀書的境界有所提升，它否認讀書只是為了「仕」，更鼓勵在達到目的後，還要繼續學習，繼續深造。
北宋的趙普，已經是朝廷高官，也很有實際才幹，讀書對於他而言，似乎已經是多餘的了，然而，他還是聽從勸告，每天在政事之餘，堅持閱讀《論語》，由於工作太忙，只讀了半部。傳說他半部《論語》治天下，其實不太真實，但有了事業上的成就後，還能低頭讀書，這才是真正的學霸。
因此，在解釋這幾句話時，一定要讓孩子們知道，讀書不是一時的手段，而是終生的目的，是與人生始終相隨的。這樣有利於樹立學習型人格，塑造好學的品性，如果這些孩子長大後，個個能像北宋趙普那樣在工作後仍能堅持學習，那麼，我們的國家和社會也會是一個好學的國家和社會。
由此可見，《三字經》關於學習苦讀的內涵很豐富，並沒有單純停留在苦讀求功名的層面。
彼雖幼 身已仕
鼓勵青少年對社會的積極介入
唐朝的劉晏，據說七歲時就在唐玄宗手下任「正字」官員，早早就參加了工作，《三字經》的作者不由得讚嘆：「有為者，亦若是。」有作為的人，就應該像劉晏那樣。
從字面上的意思理解，似乎是羨慕劉晏七歲就能在朝廷任職當官，其實不然，這幾句話透露出一個重要信息：要學習劉晏那樣，自小就有社會責任感，有走進社會的工作能力和協調能力。這其實就是在早期培養兒童乃至青少年的工作社交能力。很多人讀書不細心，把這麼前衛時髦的學習思維輕輕放過了。作者要鼓勵的並非像劉晏那樣當官有出息，而是鼓勵孩子們早一點培養自己的能力。這正好和「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」是相反的。
鼓勵孩子積極地參與社會活動，其實也是一種上乘的教育方式，劉晏正因為自小能參與社會管理，因此他長大後成為了唐朝史上，乃至中國古代史上最了不起的財政專家。
能辨琴 能詠吟
讀書不是為功名 而是為了才華
《三字經》裡列舉了史上極富有才華的兩位女性：東漢三國的蔡文姬、東晉時期的謝道韞，「蔡文姬，能辨琴。謝道韞，能詠吟。彼女子，且聰敏。爾男子，當自警。」雖然多少帶點歧視女性的語氣，但總歸還是讚美了女性的才華和穎悟。
拋開性別的糾結，我們還可以從這幾句話中得出一個結論——《三字經》作者主張的讀書，並非為了應試，更重要的是為了培養才華，涵養靈氣，不是為了換取功名，說明《三字經》的學習觀是塑造人的氣質、修養和才華，這才是王道。
蔡文姬能根據父親蔡邕的彈奏，判斷出第二根弦斷裂；東晉名相謝安的侄女謝道韞用「未若柳絮因風起」來描摹飛雪的情狀，貼切形象。這兩位聰穎博學的女性，並不是功名上的成功者，但照樣可以成為勵志的榜樣，可見中國人對人才的界定，未必完全憑藉功名。
有才華，有氣質，終生堅持學習，積極參與社會，當然，順便也噹噹應試場上的學霸……可見中國古代的人才觀，是很完整的，也是很健康的。我們今天讀《三字經》，不能忽略這些積極因素。 專題撰文/記者劉黎平