宋朝沒能完成最終統一的主要障礙就是這個遼國。遼國是遊牧民族契丹建立的政權，可汗耶律阿保機在公元916年稱帝，國號契丹。
契丹對中原一直有野心，石敬塘給了他們機會，得到燕雲十六州後，中原其實已經向其敞開了大門。後來，契丹南下，滅了不聽話的兒皇帝後晉。改國號為遼，擺出了一副準備入主中原的架勢。
沒想到沒有皇帝的中原百姓更加難對付，光是各地的義軍就把遼軍給打蒙了。受了傷害的遼軍灰溜溜地逃回了燕雲，從此沒再回來過。
趙光義趁著滅北漢的餘威，御駕親徵想一舉收復燕雲，夢想卻被耶律休哥擊碎。趙光義的皇位差點就不牢了，眾將以為他戰死，準備策立趙匡胤的兒子為帝。
在民間評書裡，遼國是欺壓宋朝的主要大反派。其實，跟後面金、蒙兩個遊牧政權相比，遼國真的不算壞。前期與宋打了20多年仗後，在澶州達成歷史性的和約。楊家將的故事即使是真的，也主要發生在這20多年裡。
宋朝用歲幣換來百年和平，至於10萬兩白銀、20萬匹絹的歲幣，對年入幾千萬的宋朝來，確實只是個零頭。更何況還起到了一些額外的作用，對宋朝來說，並不僅僅是花錢買太平那樣的窩囊。
遼國的統治方式很有特色，針對國土遼闊的特點，採用五京制度，皇帝每年都要巡視五京，使各地方都無法形成對抗皇權的割據力量。
另一方面，採用遼人用遼制、漢人用漢制的方法來管理契丹和漢人，開創了一個先河。設立南、北院大王，後來合併成樞密院，南北樞密使分管契丹軍和漢軍。
女真崛起後，與北宋約定夾擊遼國。遼軍能大敗宋軍，卻怎麼也打不過女真。最後天祚帝在1125年被金軍俘虜，遼國滅亡。
遼國的生命力很強，被滅國後，居然還能涅槃重生。皇族耶律大石逃到西域後，建立西遼，成為西域一大強國，疆域一度比原先的遼國還要大。又延續了88年的國祚，直到被蒙古所滅。中亞一些地方稱中國為契丹，很大一部分原因就是因為這個西遼。
遼國享國209年，有9位皇帝，西遼也有3位皇帝。除此之外，逃跑的耶律氏還建立過北遼、東遼、後遼三個政權，有點打不死的小強般的頑強。
參考文獻：《二十四史之遼史》、《二十四史之新/舊五代書》