農村有些人家都會有燕子窩，雖然也叫燕窩，但它卻不能吃。據傳能吃的燕窩是在1500年前被人發現的。有說法是第一個吃燕窩的中國人是下南洋的鄭和。但最早有文字記載的是元代賈銘所著的《飲食須知》，到了明朝萬曆年間才有了吃燕窩的描述，至此燕窩便成為了傳統名貴食材。
進入清代以後，燕窩更是被人們稱為珍饈之首。這樣名貴的食材，普通百姓人家自然享受不起，只有皇宮貴族和部分達官貴人才有緣享用。因為燕窩有史以來就被當作名貴的滋補品，而人們的炫富心理和進補觀念，是促使燕窩消費的重要因素。
燕窩
燕窩是指雨燕科的十幾種雨燕，以金絲燕屬鳥類為主所築的巢穴。其主要是以分泌的唾液混合其它物質所築成。又稱作燕菜、燕根、燕蔬菜等。燕窩主要產於馬拉西亞、泰國、印度尼西亞等一些舊稱「南洋」的東南亞國家，其中產量最大的是印尼，且品質最佳。而我國部分沿海地區如：廣東、福建也有少量燕窩出產。雲南紅河哈尼族彝族自治州則會在每年的8月8日舉辦特色節日「燕窩節」（一種在鍾乳叢中採集燕窩的驚險活動）。
燕窩的種類
燕窩可按照築巢的地方分為「洞燕」和「房燕」兩種。洞燕就是金絲燕在海島的天然巖洞裡所築的巢穴。因為自然環境的不斷變化，洞燕資源日益銳減，所以人們便為其搭建了新的住所，所產燕窩即為屋燕，而屋燕也是燕窩市場的主流。雖然住所是人為搭建，但是因為燕沒有家養的，所以屋燕也是野生燕所築。
金絲燕每年總共築巢3次。2-4月為第一期，因為這個時候金絲燕的唾液營養充足，所以燕窩質量最好。5-10月收穫的燕窩則分別為二、三期。這時洞燕的三期和屋燕的二期盞形差、雜質多。所有燕窩採收後，經過挑選、提煉最終成為商品燕窩。上品燕窩形狀成盞（類似小船形狀），因此燕窩都是以「盞」為單位，優質的燕窩單盞約在6-8克左右，大部分不會超過10克。
屋燕在顏色上只有白色一種，而洞燕因為受到礦物質的影響，所以顏色上有白、黃、紅之分。白燕又稱「官燕」，至於紅燕為什麼要叫「血燕」，這都是所含礦物質較多的原因，並非人們所傳是燕子嘔血所致。因為紅燕稀少，所以價格昂貴。而夾雜燕毛和其它雜質的稱作毛燕，質量最差的則是草燕。最後雜質太多的，成不了盞的，就會被加工成燕條、燕碎、燕餅、燕角等。
燕窩「補」什麼
燕窩價格昂貴主要有3個原因：一是產量和來源少；二是採集不容易；三是後期整理難。
剛採來的燕窩都帶有燕毛、蛋殼等雜質，所以去除雜質是很重要的一道工序，因為這直接影響到燕窩的品質，但是這個過程相當費時間，一個熟練的工人一天只能挑揀3-4盞。因此一些質量一般的燕窩也要上萬元一斤。俗話說：「人紅是非多」，像燕窩這樣名貴的商品，肯定也有假冒品。早在晚清時期就有人用苔蘚、海藻等植物纖維混入羽毛造假，這種假貨被人稱為「海藻燕窩」或「海草燕窩」。後來又出現了很多用瓊脂冒充的假燕窩。
還有很多旅遊景點或者大商場都會賣一些以次充好的燕窩，這種燕窩為了掩蓋去除雜質時留下的孔洞，大都會在燕窩表面刷一層膠，這樣不僅可以把碎燕粘合成整盞，而且還可以增加重量，重點是裝進禮盒後一般沒有經驗的人根本看不出來。隨著現代科技的進步，燕窩現在也實行了一盞一碼，只需用手機掃一下就知道是真是假。
燕窩自古就被視作滋補佳品，那麼它到底能不能「補」，相信很多人都是一頭霧水。20世紀初，歐洲一些學者就對燕窩的成分進行了定量分析，最後得出燕窩的主要成分是55%的粗蛋白，以及碳水化合物、少量脂肪和礦物質等。因為蛋白質含量較多，所以燕窩吃起來味道鮮美，且有類似於蛋清的淡淡腥味。
後來到了1930年國立武漢大學的宋文政、1934年國立山東大學的謝汝立，他們兩人分別又對燕窩做了測定。最後得出的結果都是蛋白質含量雖多，但並非優質，且營養價值還不如雞蛋白。因此燕窩的營養價值非常有限，而且性價比極低。如果平時食用適量的肉蛋奶，再加上一些海產品，就足以獲取燕窩能提供的一切營養價值。
特殊物質-唾液酸
除了含有豐富的蛋白質，唾液酸才是燕窩的主要活性成分。唾液酸在燕窩中主要是以N-乙醯神經氨酸的形式存在，其含量高達7-15%，所以這種成分也被稱作「燕窩酸」。它也是檢驗部門判別燕窩真偽的一項依據。而且唾液酸對人體的生（hua）功能具有重要作用（有興趣的可以自行查閱，領域問題不便細說）。
正因為唾液酸的各種好處，因此很多宣傳唾液酸的網（dian）基本上都有燕窩賣。而賣燕窩的都把唾液酸作為賣點進行宣傳。其實唾液酸在生物界是一種普遍存在的物質，其廣泛存在於脊椎動物及多種植物中。譬如雞蛋、枇杷、茄子等乳製品，都會或多或少的含有。
雖然燕窩中的唾液酸含量較高，可那是針對幹品燕窩的含量，而泡發的燕窩經過稀釋以後，其唾液酸的含量自然會降低。況且很多人吃燕窩一次也就吃1克左右，這就應了那句老話：「年三十打兔子，有它沒它無所謂」。所以說現在花大價錢買燕窩吃，已經不是什麼值得炫耀的事了。
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