在中國古代，「匈奴」相當於彪悍的代名詞，他們以馬背為家、四處遊牧，而他們「毋文書」蒙昧習俗和嗜血好戰的習性，在人們的心中留下了十分殘暴的印象。
在秦朝時期，蒙恬曾將匈奴人趕出河套和河西走廊地區。但是，趁著秦末漢初中原內亂之際，匈奴也逐漸強大起來，他們佔據著河西走廊，屢屢南下進行騷擾。
終於，漢武帝忍無可忍，先後兩次派霍去病開展「河西之戰」。霍去病用兵如神，最擅長途奔襲、快速突襲和大迂迴、大穿插等用兵方式。元狩二年（前121）霍去病率領騎兵出隴西，經歷五個王國，深入匈奴腹地，轉戰六天，過焉支山千餘裡，與匈奴主力苦戰於皋蘭山，斬匈奴折蘭王和盧侯王，並俘獲渾邪王子及相國、都尉，俘斬匈奴兵八千九百餘。還俘獲休屠王祭天神像，可謂大獲全勝。
同年夏，霍去病又與公孫敖、張騫、李廣三位將軍數萬騎共同出塞攻打匈奴。此次，霍去病依然帶軍深入匈奴之地兩千餘裡，過居延澤、小月氏，直至祁連山，俘獲匈奴七王及王母、單于閼氏、王子等59人，其他將相官員等63人，投降兵將數萬人。匈奴人那首悽然的千年悲歌："失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色"便是由此而來。而霍去病成了「匈奴剋星」，令之望風而逃。
河西走廊納入西漢版圖後，為了加強防禦，漢武帝特意設立河西四郡，形成一道屏障。據《漢書·武帝本紀》記載：「元狩二年，渾邪王降，以其地為武威、酒泉郡；公元前111年，設置張掖郡；公元前88年，設敦煌郡……」這四郡和敦煌以西的陽關和玉門關並稱「列四郡，據兩關」。至今，四郡的名稱仍然沿用，而且與往昔相比發展得更繁榮。而在歷史上，河西四郡不僅僅是名字威武雄壯，對人類經濟文化交流史的發展更是起著至關重要的作用。
一、其水若酒之【酒泉】
東方朔的《神異經》曰：「西北荒中有玉饋之酒，酒泉注焉，廣一丈，長深三丈......上有玉樽、玉籩，取一樽，一樽復生焉，與天同休無幹時。」這說的就是酒泉了，關於「酒泉」名字的由來，還有一種說法，就是和霍去病有關：據說霍去病大敗匈奴之後，漢武帝御賜美酒十壇。霍去病不想獨享美酒，於是將酒水倒入附近的泉水中，與大軍共飲。據說此後便有了「城下有泉」，「其水若酒」的傳說，因此而得地名「酒泉」。
如今的酒泉，是古代飛天藝術的故鄉、更是現代航天的搖籃,也是中國石油工業和核工業的發祥地。
二、雄奇廣袤之【武威】
武威在改名之前曾叫涼州，王之渙有首著名的詩：「黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。」寫的就是這一帶邊塞要地的雄奇廣袤之美。為了紀念霍去病帶領漢軍擊敗匈奴的重大勝利，便以涼州設置武威郡，來彰顯西漢軍威。
武威是古代絲綢之路的「要衝」，有「通一線於廣漠，控五郡之咽喉」之美譽。如今的武威是甘肅省省轄市，下轄1區、2縣和1個自治縣，東接蘭州、南靠西寧、北臨銀川，雪域高原、綠洲風光和大漠戈壁等雄奇景色都可以在武威看到，可謂美不勝收。
三、張國臂掖之【張掖】
張掖這個名字寓意為：「斷匈奴之臂，張中國之掖（腋）」「張國臂掖，以通西域」。這個名字又何嘗不是體現著漢武帝當時的雄心壯志和強大魄力呢？
有古詩這樣描寫張掖：「不望祁連山頂雪，錯把張掖當江南」。位於河西走廊中段的古城張掖，自古就有「塞上江南」之美稱，而現在的張掖更是如水鄉澤國，景色日益秀麗。它以一種全新的面貌展，憑藉著舉世無雙的自然風光和人文內涵，備受世人嚮往喜愛。
四、盛大輝煌之【敦煌】
《漢書·地理志》對敦煌的解釋是：「敦，大也。煌，盛也」，而《元和郡縣圖志》則記載：「敦，大也，以其廣開西域，故以盛名」。
絲綢之路穿越河西走廊，連通了世界與中原的貿易，而敦煌既是分岔點又是交匯點，可謂邊塞的貿易中心。為了保證絲綢之路的通暢，從令居（今永登）經敦煌直至 鹽澤（今羅布泊）還特意修築了長城和烽燧，設置了 陽關、 玉門關，如此一來，敦煌則成為了中西交通的「咽喉鎖鑰」。
那時候，從世界各地而來商旅和使團大多都帶著貨物慕名而來，經由敦煌進入河西走廊；返程時，他們又滿載絲綢、茶葉和陶瓷，自敦煌分道而去……
在那時，敦煌是貿易大都會。而如今，敦煌是一個典型的歷史文化名城：莫高窟，陽關，玉門關，雅丹魔鬼城，鳴沙山月牙泉，都是敦煌的獨一無二的亮麗標籤。
如今，雖然走過了2000多年薪火不滅的歲月，河西四郡也依然屹立，而且日新月盛，更加燦爛。那這四座古老美麗的城市中是否有你的家鄉呢？