元豐二年，四十三歲的蘇軾被調到湖州做官，不久後他按照朝廷的規定，給皇帝寫了一份述職報告。畢竟此次屬於貶官，蘇軾的心情難免有些不爽，順便向皇帝發了一下牢騷，可能用詞有些不當，有些與他不合的大臣，藉此機會落井下石，紛紛指責蘇軾目中無人，甚至不把皇帝放在眼裡。
蘇軾內心非常委屈，想要解釋卻不知如何開口，很快就被押送京城。抬頭仰望星空，蘇軾除了嘆息之外，一點辦法都沒有，也不知道皇帝會如何處置他。在被關押審訊的一百多天的時間裡，蘇軾曾此次面臨被殺頭的境地，好在宋太祖以前立下規矩，不許殺士大夫，否則他真的很難躲過此劫。
大難不死必有後福，這句話有時候未必是對的，儘管後來蘇軾被朝廷釋放了，但並沒有官復原職，而是被一下子貶到黃州任團練副使，其實就是個閒職，既沒有權力，俸祿也比較低。在黃州一呆就是四五年，隨著時間的推移，蘇軾逐漸看開了，也就不想那麼多，閒暇之餘遊山玩水，創作出不少千古佳作。
不久後，蘇軾覺得不能把滿身的才華給荒廢了，就在當地開館講學，希望能培養出一些才華橫溢的學生。聽說名滿天下的蘇東坡在講學，許多學子都慕名而來，畢竟這是可遇而不可求的機會，甚至有些人揣著乾糧，從幾百裡外的地方趕來，只為了能見上偶像蘇東坡一面。
人怕出名豬怕壯，儘管蘇軾已經很低調了，但一些大臣聽說此事後，又開始添油加醋地向皇帝告狀。於是，皇帝就派了一個大臣，讓他以巡查的名義，看看蘇軾究竟在幹啥。大臣經過多日的調查，並未發現蘇軾有不對的地方，但如果就這樣離開，內心也有些不甘。
一天中午，蘇軾給學子上課回到家中，大臣就登門拜訪，先是寒暄了一番，並稱讚道：「東坡的才氣名滿天下，從學者更是絡繹不絕，吾等甚是佩服。」蘇軾只是微微一笑，並沒有接他的話。大臣隨後又說：「前幾日我看到一座七層寶塔，想起了一個上聯，但無論如何都對不上一個讓我自己滿意的下聯，不知東坡你能否指點一二。」
但凡不太笨的人，都能聽得出來，大臣想要通過對聯顯示自己的才華，順便挖苦一下蘇軾，蘇軾是何等的聰明，豈能不明白他的意思。蘇軾不卑不亢地回道：「指點不敢當，但可以嘗試一下，若是對的不好，還望見諒。」大臣的上聯是：「寶塔尖尖，七層四面八方。」
蘇軾只是搖了搖手，並沒有說話，大臣內心大喜不已，認為把蘇軾給難倒了，以後可以使勁炫耀了，並試探性地問：「莫非你也對不上來嗎？」蘇軾大笑著說，我已經說出答案了啊，只是你沒看懂，隨後就提筆寫出下聯：「玉手搖搖，五指三長兩短。」大臣看後連連拍手稱讚，對蘇軾佩服的五體投地。據說，一才女曾出過這樣一個上聯：「寂寞寒窗空守寡」，被稱為千古絕對，你能對出完美的下聯嗎？