1894年，朝鮮爆發東學黨起義，政府軍節節敗退。國王不得不向宗主國清朝求援，沒想到日本趁機出兵朝鮮，蓄意挑起戰爭。在這之前，日本就確定了以中國為中心的「大陸政策」。7月25日，豐島海戰爆發，中日戰爭正式開始。由於按照中國幹支紀年，1894年為甲午年，所以此戰叫甲午戰爭。
日本蓄謀已久，清朝倉促應戰，最終中國戰敗，北洋水師全軍覆沒。清政府迫於日本的軍事壓力，於1895年4月17日籤訂了《馬關條約》。甲午戰爭的失敗，給中華民族帶來了空前的危機，大大加深了中國半殖民地半封建社會的程度。關於清朝戰敗的原因，有清政府的腐敗無能，有清軍武器上的落後等等。但後世一直忽略了一個重要原因——國民國家意識和國防觀念幾乎沒有。
史書記載，甲午戰爭期間，為了抵抗倭寇，官府曾貼出告示：「助官抗日，可免三年錢糧！」對當時的百姓來說，免三年錢糧的誘惑非常大，但仍然沒有人參軍。戰後，一位日本官員到湖北沙市，驚奇地發現當地民眾根本不知道這場戰爭。梁啓超在《中國積弱溯源論》中說：「是故吾國民之大患，在於不知國家為何物！」
的確，當時的百姓根本不知道國家是什麼。清朝統治者為了穩固皇位，禁錮人們的思想。幾百年來，清人早已變得麻木，就是一個沒有思想的軀殼。更別說國家意識，以及國防觀念了。八國聯軍侵華時，圓明園被毀，沒有一個人阻止，百姓甚至表示：「關我什麼事？」在他們眼中，圓明園是皇家的私有物，來自於民脂民膏，如今被毀了是一件「好事」，自己還能進去撿漏，拿寶物換吃的。
而日本與中國截然相反。明治維新之前，日本思想家提出「對內實現國內統一，對外實現國民獨立」，主張「國民政治」。甲午戰爭期間，日本人的民族主義、愛國情緒高漲，紛紛捐錢捐物支持戰爭和積極參軍。源源不斷的士兵被送上戰場，參加這場非正義的侵略戰爭。當國民沒了國防和國家意識，將會不堪一擊，那麼這個國家離滅亡也就不遠了，更別談什麼國泰民安！
好在後來部分人意識到了這個問題，並展開了救亡圖存的鬥爭，民族主義、愛國情緒逐漸高漲，民眾國防意識增強。當日本再次發動侵略戰爭時，人們積極投身抗戰，最終把侵略者趕出了中華大地。
如今，中國綜合國力不斷增強，算得上國泰民安。但仍不能放鬆警惕，國家意識和國防觀念依然要有。現在國際形勢看似平靜，背地裡各個國家暗自較量，只不過這是一場沒有硝煙的戰爭。一些對中國不友好的國家，蠢蠢欲動，國防教育就變得更加重要了！