1840年英國人用大炮轟開了清朝的大門，清政府顏面掃地，堂堂天朝上國被蠻夷打的滿地找牙，道光皇帝怒火中燒，但也是無計可施，只能把打掉的牙往肚子裡咽。他深感無顏面對列祖列宗，特別是他爺爺乾隆，因為四十多年前，乾隆在位時，英國人也曾來過，那時的乾隆威風八面，而此時的自己卻被打的割地賠款。
1792年，英國人派出了以馬格爾尼為首的團隊出使清朝，他們從英國啟程，準備在第二年乾隆生日之前，趕到北京，為乾隆祝壽。馬格爾尼的團隊包括了英國各個領域的專家學者，有航海家，醫學家，畫家，甚至還有動植物學家，他們懷著一種崇敬心情從普斯茅斯港起航，經過九個月的航行，抵達了天津白河口。船隊包括一艘搭載六十門火炮的鐵甲艦，和兩艘東印度公司的民用船隻。
但是當英國人抵達天津後，隨後的一些所見所聞改變了以往對中國的印象，當他們把船上一些病死的家禽扔進大海後，讓人意想不到的事發生了，岸上圍觀的清朝百姓爭先恐後的跳進海中，把死掉的家禽撈起來，帶回了家。
當使團到達定海時，馬格爾尼對定海總兵說：希望找一些熟悉路況的當地人給我們領航。總兵滿口答應，英國人以為他會去請一些百姓，有償使用，然後付一些報酬。然而讓英國人大跌眼鏡的是，這位總兵馬上派出了軍隊，去街上抓來了大批百姓，免費為他們領航。英國人記載：這些人跪在地上，雙眼無神，是我見過最悲慘的人了。
隨後船隊從白河口北上進京，途中所見的民居都是非常簡陋的茅草房，所到之處無不透露著貧困落後。他們崇拜的東方強國，馬哥波羅書中那個鋪滿金磚的北京城，居然是這個樣子，讓西方人大失所望。
馬格爾尼到達北京後，呈上了一封英國國王的親筆書信，經過翻譯之後，乾隆氣得立刻拉長了臉，原來這封信中，英國國王把乾隆稱為兄弟，說英國和清朝是兄弟般的國家。信末尾的署名也是，您的手足兄弟喬治皇帝親筆。乾隆皇帝一向視這些國家為蠻夷，現在蠻夷的君主居然敢和自己稱兄道弟，乾隆心想，你們不配。然後這位八十三歲的老頭駁回了馬格爾尼的一切通商請求，皇帝很生氣，想做生意？免談！
其實英王和乾隆稱兄道弟並不是對他的不敬，按照歐洲當時的外交禮儀，各國的皇帝之間，為了搞好關係，一般都是以兄弟或者朋友相稱。只是這位英王沒想到，自己的善意竟然被這位清朝皇帝看成了褻瀆，這是他始料不及的。
馬格爾尼的請求遭到了清朝的拒絕之後，他帶著大量的賞賜，失望的離開了中國，在這次失敗的外交旅行過去四十多年後，英國人又一次來到了中國，不過那時他們帶的就不是禮物了，而是軍艦和大炮了。
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