乳娘，也稱奶媽，即專門為別人哺乳、帶育嬰兒的特殊行業人員。成書於西漢時期的《禮記》，就有過對這一行業的相關描述——士夫之子有食母。在傳統的「三父八母」之稱中，乳母也就是乳娘佔據第八母的特殊位置，將乳娘的禮教、倫理地位予以了較高明確。
《通俗常言疏證》中，對乳娘有過明確的定義：
專管無乳之小兒，起居一切悉為照料，謂之奶媽（乳娘）。
也就是說，乳娘的主要職責就是哺育「無乳之小兒」，其先決條件就是嬰兒生母沒有乳汁，無法完成正常的哺育工作。
可在封建社會中，尤其是清朝時期的滿洲勳貴、士紳階層、富貴之家中，即使女性生育後，能夠正常分泌乳汁，能夠完成哺育嬰兒的工作，甚至沒有生育情況下，通常也會聘請乳娘，以供驅使。
這又是為什麼呢？
除了哺育嬰兒，乳娘還有其他的特殊作用？
當然！
除了主要工作——哺乳外，封建社會中的乳娘，最起碼還擁有三大特殊作用，這也是清朝時期，乳娘會出現「奇貨可居」乃至「難以尋覓、高價聘請方得之」之供方市場狀態的原因所在。
1、為護身形而行之
清朝時期，上至皇室宗親、滿洲勳貴下至士紳階層、富貴人家，女眷的主要作用即為傳宗接代、繁育子嗣，但除此之外，服侍男主、滿足男性生理需求也是女眷必不可少的基本要求。這一點，在後宮女性身上體現得尤為明顯。
皇室女性不能親自餵養子嗣，有著祖制規矩的約束，有著避免因母子感情過深而增強外戚勢力的政治考慮，更有著因餵養子嗣而身材走形，導致失去聖寵之嚴重後果的制約。
皇室之下的富貴人家女性，雖然沒有親自哺育子嗣的限制，但因為對女性身形保持、滿族自己生理需求的要求，也一般會聘請乳娘餵養子嗣，以達到一舉兩得的完美效果。
2、美顏
《宛署雜記》曾經記載了清廷對乳娘的巨大需求：
清宮規定，每個季節，精選奶口40人，在內廷之中，闢專室養護，稱為坐秀奶口。再選80人，著籍於宮中，由內府專門供應飲食，稱為點卯奶口，意坐秀奶口有意外時補缺。每季，更換一批。
饒是清朝皇室所育皇室眾多，也斷然不需要如此多的乳娘供應！那麼，數量龐大的乳娘隊伍，除了餵養皇嗣外，還能起到什麼作用呢？
筆者認為，慈禧太后對乳娘的特殊需求，就注意證明乳娘的其他作用所在！
在晚清宮女榮兒所著《宮女往談錄》中，記載了慈禧太后特殊的癖好：每日飲用新鮮的人奶，再用人奶作為護膚原料，以保持自己肌膚的光澤和潤滑。
《清宮秘方大全》甚至還有著用乳汁保養肌膚的秘方：
以人乳調粉1.5克，可以祛風清熱，潤膚增白，具有清熱解毒、爽滑肌膚之功。
這也是清朝富貴人家乃至皇室內院聘請乳娘的主要原因之一。
3、身份的象徵
乳娘這一特殊職業擁有著悠久的歷史，乃至擁有了系統、完善的正面輿論支持。上層階層的子嗣由乳娘哺養，在封建皇權社會已成定製，甚至一度被認為是權勢者的象徵。
尤其是清朝時期，清廷皇宮對乳娘的制度性要求，哺養皇儲貴胄、鳳子龍孫的乳娘更是成為上層勳貴人家的標配和象徵。也就是說，能夠聘請乳娘才是人上人的認定標準之一。在這種近乎變態的思想作祟下，乳娘這一傳統行當才得以在清朝迅速、蓬勃發展。
參考文獻：《通俗常言疏證》、《通俗常言疏證》、《宛署雜記》、《清宮秘方大全》