中國古代封建社會中，龍一直是權力的象徵，甚至成了皇族的標誌。而關於用龍的圖案也是有講究的，例如皇帝穿的是五爪金龍袍，其餘的皇族王爺也是可以穿龍袍，只不過其中就有很大的講究，例如顏色不能夠是明黃、金黃，再有就是龍的爪子不能像皇帝穿的那般是五爪，故有五爪為龍，四爪為蟒的說法。
按理說除了皇族，即使是戰功卓著的開國功臣都很難有此殊榮，可明朝開國之際偏偏就有這麼一個人享受到了這般待遇，此人便是太子朱標的老丈人，開平王常遇春。常遇春此人非常的厲害，是個種地人家出身，沒有讀過書，卻又用兵如神。後來天下大亂之際，遍地鬧著饑荒，種地再也無法養活自己時，他便跑去落草當了流寇。據史書記載，常遇春起初跟隨的人是一個綠林大盜，名叫劉聚，此人沒有什麼大的志向，平日裡就靠打家劫舍來圖個溫飽，久而久之常遇春開始厭倦這樣的日子，便有了離開劉聚的打算。
公元1355年，這一年常遇春25歲，他又同往常一樣跟隨劉聚去幹了一票，恰逢當時朱元璋率軍攻打和州。常遇春瞅著時機來了，便去投奔了朱元璋，朱元璋也是貧苦出身，對於常遇春這樣襲擾百姓的流寇根本看不上眼，便很不屑的問了句：「你來我這裡只是為了要口飯吃吧？」常遇春便將他的志向告訴了朱元璋，同時再接下來的日子裡也用他的能力讓朱元璋嘆服。
常遇春在朱元璋帳下南徵北戰，在決定朱元璋日後登上九五之尊寶座的鄱陽湖戰役中，常遇春堵截陳友諒，使陳友諒被亂箭射死，立下不世之功，朱元璋稱其：雖古名將，未有過之。公元1367年，常遇春與大將軍徐達二人領兵北伐，攻入元大都，將其改名為北平府，為了將元軍滅盡，常遇春更是一路率軍殺到了元上都（現今的內蒙古）。
在攻入元上都後的第二年，常遇春率軍歸來途中突然暴斃，年僅40歲。朱元璋聽聞後憂傷不已，他下令將其厚葬，甚至賜予了帝王才有資格享有的五爪金龍袍，只不過當時常遇春已死，朱元璋命宮廷畫師描繪了一張常遇春的畫像，在畫像中常遇春穿著無比榮耀的五爪金龍袍。