清朝入關以後，在中原地區漢文化的巨大影響下，康熙皇帝沿襲明朝舊制，創設了「東西六宮齊備，位號明確，等威明辨」的后妃等級制度。對於后妃等級和人數配置，《清史稿·后妃列傳》記載明確：「皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數」。
作為少數民族建立的封建王朝，清朝統治階層幾乎考慮到了所有有助於皇權集中、穩固統治根基的統治手段，后妃等級制度就是其中之一。也就是說，皇帝納娶后妃從來都不是一件隨心所欲的私事，而是關乎皇權統治、朝局穩定的國家大事。
正因如此，清代后妃的每個等級在創設之初就被賦予了對應特權、地位和身份。例如皇后，就是「位居中宮」的後宮之主，就是「母儀天下」的女性巔峰，要賢良淑德，更要懿範六宮。可皇后畢竟只有一個，要有高貴的出身、強大的外戚、優良的品德，更要有皇太后、皇帝乃至諸王大臣的首肯。封后之難，難於上青天。
可除了皇后以外的後宮妃嬪，哪一級後宮妃嬪的晉升才最讓人欣喜如狂呢？或者，哪一級後宮妃嬪的晉升，才能真正實現身份的轉換、後宮特權的一步到位？
其實，這一級後宮位分的晉封，在諸多影視作品中出現的概率極高，獲封妃嬪都會毫無例外的受寵若驚，大聲感謝「皇上聖恩」。
從「貴人」到「嬪」，就是後宮妃嬪晉升過程中，變化最為明顯，最令人欣喜如狂的所在。
01、身份的轉變
封建皇權社會奉行「一夫一妻多妾」的婚姻制度，處在統治頂端的皇帝自然也不能免俗，甚至將這一制度推行到了極致。對於清朝的滿洲勳貴、達官富商甚至「僅為小康」的普通家庭往往會在「三妻四妾」之外，另置通房丫頭、貼身丫環等承擔服侍職責的女性。這種變現增加妻妾數量的方式，在皇帝的後宮中自然會以一種更名正言順、光明正大的方式存在。
對於皇帝而言，皇后是「正妻」；皇貴妃、貴妃、妃、嬪這四等高等妃嬪是「妾室」；而「嬪」之下的「貴人」、「常在」、「答應」即為民間俗稱的「通房丫頭」。也就是說，「嬪」之下的低等妃嬪沒有後宮封號，沒有妃嬪待遇甚至並不被皇室認可；諸如祭天、祭祖這類重大皇室活動，更沒有資格參加。
所以，從「貴人」晉升為「嬪」，就等於實現了從「通房丫頭」這等「供使令之宮女子」身份到「妾室」這等主子身份的轉變，欣喜程度，可想而知。
02、立馬擁有3大特權
成為皇帝的「妾室」以後，便擁有了諸多與之對應的特權，其中有3種特權絕對屬於低等妃嬪「可遇而不可求」的所在：
1、撫養所生子嗣或收養低等妃嬪所出子嗣
根據《清稗類鈔》的記載，「皇子生，無論嫡庶，甫墮地，即有保姆持付乳媼手」、「皇女於其母，較皇子尤疏，自墮地至下嫁，僅與生母數十面」。也就是說，清代皇室子嗣並不在其生母身邊長大。但等到皇子和公主長到一定年齡，如果生母的位分較高，擁有撫養之權，便可以和所出子嗣「定時相見」。雖然「見亦不能多言」，但這畢竟能夠彌補一個母親心中的巨大缺憾。
這個「撫養之權」的分界線，就是「嬪」。「嬪」及其以上，擁有撫養所出子嗣之權；「嬪」以下的低等妃嬪，無此權力。除此之外，「嬪」及其以上，還擁有著收養低等妃嬪所出子嗣的權力，在歷來講究「母以子貴」的清代後宮，有一位子嗣或者是收養的子嗣，對於后妃的後宮地位、影響乃至受寵程度都有著極為關鍵的直接影響。
2、成為一宮主位
根據《清史稿·后妃列傳》的記載，除了居於中宮的皇后，「貴妃二，妃四，嬪六」這等高等妃嬪（皇貴妃，一般不和皇后共存），「分居東、西十二宮」。也就是說，「嬪」及其以上擁有著「一宮主位」的特殊地位，其餘居於東西六宮偏殿的低等妃嬪，自然也就成了她們「以供使令」的官女子，在承擔「侍上」職責的同時，還要承擔服侍「一宮主位」的義務。
都是皇帝的女人，同居於東、西十二宮，「嬪」就是主子，而「貴人」、「常在」、「答應」就只能是奴婢，怎能讓人不豔羨。
3、皇帝駕崩以後的特權
皇帝駕崩以後，其後宮妃嬪一般會得到後世帝王對其後宮位分的尊封，皇太后、太妃、太嬪、太貴人就屬此類。但失去皇帝庇佑的前朝妃嬪，在意的並不是一個空頭位分，而是實實在在的晚年善待。
《清史稿·后妃列傳》有載：「先朝妃、嬪稱太妃、太嬪，隨皇太后同居，與嗣皇帝，年皆逾五十，乃始得相見」。也就是說，前朝「嬪」及其以上，才擁有和皇太后同居於「慈寧、壽康、寧壽諸宮」的權力，能夠被保證晚年生活條件。而那些前朝的低等妃嬪所能得到的待遇，自然會大大不如甚至會落得悲涼下場。
後記
在清代後宮中，「貴人」向「嬪」的晉升，雖然只是一級改變，也只是諸多位分變化中的一種，但其代表了後宮妃嬪從奴婢到主子身份的轉變，代表了諸多後宮特權的獲得，更代表了一個悲苦女性能得晚年善終的安慰。皇后太遙遠，「嬪」或許才是清代後宮女人的最大夢想。
參考文獻：《欽定大清會典則例》、《清史稿·后妃列傳》、《清宮后妃》