蔡邕就是中國古代著名才女蔡文姬的親生父親，是東漢著名的文學家和書法家，和曹操是故友。
中國古代一共有四把名琴，它們分別是齊桓公的「號鍾」，楚莊王的「繞梁」，司馬相如的「綠綺」和蔡邕的「焦尾」。
傳說，蔡邕曾經在江浙一帶待過一段時間，也就是在那裡，蔡邕發現了製作焦尾琴的絕佳木材。當時蔡邕聽到木頭在火中被燒到爆裂，「噼裡啪啦」的聲音傳到他的耳邊，他只是聽見這聲音就判斷這正在被火燒的木頭是一塊好木頭。於是蔡邕找到了燒火的位置，從火堆裡把這塊桐木撿了出來，還親手把它給做成了一把琴。因為木頭的尾部有一部分被燒焦了，所以取名為「焦尾琴」。
蔡邕的焦尾琴能彈奏出非常美妙的音樂來，這把琴就漸漸的出了名。蔡邕的音樂造詣不低，據說他能聽出音樂曲子中的殺意。
說的是蔡邕住在陳留的時候，他的鄰居常常與他往來，交情很好，有一次呢，鄰居就邀請蔡邕到他家去參加宴會。那場宴會辦得挺隆重的，還有會彈琴的客人在屏風後面彈琴助興呢！等蔡邕趕到鄰居家門口的時候，鄰居已經和其他客人喝高了。正當蔡邕準備抬腳跨進門的時候，他卻一腳退了出來，因為他從鄰居家的樂曲聲中聽到了殺意。
蔡邕還是很惜命的，他心裡想的是，好你個隔壁老王啊，邀請我來做客竟然懷了這個壞心思，是要殺我嗎？離開前，蔡邕告訴看門人，告訴你家主人，我今天並不是沒有赴約，而是來到門口又走了！
門人將蔡邕的原話告訴了主人，主人的酒立刻就醒了大半，哎呀呀，這可怎麼得了，他什麼時候得罪了蔡邕嗎？要知道這蔡邕的名聲很大，連曹操都要敬他三分呢，他這等小老百姓，哪裡敢招惹他不快呢？他趕緊追了出去，追上了蔡邕，並詢問原因。
蔡邕就說，你家的曲子聲中有殺意！主人回到家把那位彈琴的客人請了出來，互相一說才明白過來，原來蔡邕說的都是真的，只不過那殺意不是衝著蔡邕來的，而是衝著一隻小強。對，就是那號稱打不死的小強。
彈琴的客人說，他在彈琴的時候，看到一隻小強正要撲向知了，眼看那知了都要飛走了，那小強還在執著於撲的那個動作的準備階段，他看得都著急了，好害怕那隻小強失去了撲倒知了的機會。而他當時彈琴的動作一直沒有停止，這樣一來，殺知了的心意就流露到了曲子當中。他自己都沒有察覺到自己的曲子中有殺意，而蔡邕卻聽出來了，當即對蔡邕是佩服得五體投地呀！
蔡邕死後，焦尾琴流落到了皇宮裡。後來有說法稱，齊明帝時期，焦尾琴曾現世過，當時是一名彈琴的高手王仲雄奉帝命彈奏的焦尾琴，那王仲雄還創作了一支曲子《懊惱曲》呢！至於後來這焦尾琴的下落嘛，有的說是到了南唐中主李璟手中，後來到了大周后手裡，最後南唐後主李煜國滅身死，焦尾琴就被宋朝皇室所奪了。至今為止，焦尾琴下落不明，我們也只在歷史記錄中瞧見過它的蹤影。