黃河流域是我國文化的發祥地。幾十萬年以前，這裡就有了人類的蹤跡。新石器時代的遺址，遍及黃河兩岸、大河上下。進入階級社會以後，在一個相當長的歷史時期內，黃河流域是我國政治、經濟、文化的中心，人們親切地稱它為中華民族的搖籃。
黃河流域是我國開發最早的地區。在世界各地大都還處在蒙昧狀態的時候，我們勤勞勇敢的祖先就在這塊廣闊的土地上斬荊棘、闢草萊，勞動生息，創造了燦爛奪目的古代文化。
早在舊石器時代，黃河流域就有了人類的活動。1963年在陝西藍田發現的"藍田猿人"--古猿人的頭蓋骨、牙齒和上下頜骨，據文物工作者的考證，已有八十萬年的歷史。山西襄汾發現的"丁村人"，距今也有二十萬年。黃河河套地區的"河套人"及其文化，河南安陽小南海發現的洞穴遺址，都在五萬年以上。在這悠久的歲月裡，我們的祖先經過艱苦的勞動，既發展了人類的體質形態，又創造了舊石器時代的文化。他 們不但發明了火，能夠製造粗糙的石器、骨器，而且經過不斷的實踐，學會了鑽磨技術，能夠從事狩獵、捕魚了。我國傳說中的燧人氏、有巢氏，可能就是這一時期的代表人物。 新石器時代，黃河流域的人口急劇增加 ，生產和文化都有了飛躍發展。1920年在河南澠池縣仰韶村發掘出了許多石器、骨器、陶器，其中有石斧、石刀、石杵、石鋤和紡織用的石制紡輪，有縫紉用的骨針，也有彩色陶器，這就是著名的"仰韶文化"。據考古學家考證，仰韶文化延續達千年以上，早期距今已六千年左右了。考古工作者經過廣泛挖掘，發現從青海、甘肅一直到陝西、山西、河南，到處都分布有仰韶文化的遺址。1953年開始在西安市發現的半坡村遺址，更是這一時期的典型代表。當時，半坡人已經開始種植穀物，飼養家畜，懂得了紡線織布，創造了規模較大的草泥土木結構的茅屋，挖掘了儲藏糧食的窖穴。圍繞居住區構築了深、寬5~6米，長300多米的大量 圍溝，改變了穴居野處原始狀態。制陶工藝已經相當發達，在出土的陶器中，有各式各樣的紅色陶器和製作精美彩陶，陶面上的動物圖案栩栩如生，反映了遠古人民的藝術才能。在彩陶上還有一些刻劃符號，很可能就是我國的原始文字。
新石器時代的晚期，黃河流域已處于氏族社會發生重大變革的歷史時代。生產工具進一步改進了，父權取代了母權，私有制開始出現。1959年在山東大汶口的發掘，初步揭示了這一時期的面貌。據考古工作者的廣泛考查，在山東省的黃河南北，都陸續發現了大汶口文化的蹤跡，其年限約相當於仰韶文化的中、晚期，後期可能延續得更晚一些。從發掘情況看，這時的生產工具已有了穿孔石斧、扁而薄的石鏟、鹿角製成的短柄鶴嘴鋤。石斧、石鏟、石錛、石鑿都用硬度極高的石料製成，有的還用了硬度11度的蛋白石。在發掘的一些墓葬中，還發現了不少隨葬的玉制裝飾品，飲酒器具和精緻的象牙雕刻。尤其引人注目的是，大汶口一號墓裡，有一年孔雀綠色的骨鑿，據測定其中含有大量的銅，很可能當時已懂得用銅了。另外，從大汶口墓葬還可以看出：那時已出現了較多的一男一女合葬墓，而且墓的規模有大有小，隨葬品的多寡極為懸殊。這種情況在仰韶期的墓葬中是少見的，說明社會已過渡到以父係為中心的時代，貧富分化越來越明顯了。
在距今約四千年前，原始公社瓦解，夏禹的兒子打破過去的"禪讓"制，繼承了禹的王位，建立了世襲的奴隸制國家。根據古代文獻的記載，夏王朝存在了四五百年之久，大致活動於以河南、山西、山東為中心的黃河中下遊一帶。奴隸制雖然破壞了原始公社的公有和平等關係，但是打破了以往狡隘的氏族範圍，擴大了生產規模和社會分工，為農業、手工業的發展，科學文化的創造，開闢了前所未有的廣闊前景。從近幾年來在河南偃師縣二里頭和河北唐山大城山的發掘看，至遲在夏代晚期就已經有了青銅器，夏代早期很可能是紅銅時代了。冶銅業的出現，使社會發生了第二次大分工，手工業和農業分離開來，標誌著古代文化的繁榮進入了一個新階段。
大約在三千五百年以前，我國歷史上第二個王朝--商王朝在以河南為中心的黃河兩岸建立了。它是一個高度發展的種族奴隸制國家，千百萬奴隸的辛勤勞動，促進了農業和手工業的更大發展，文化藝術和自然科學都取得了較高成就。
據考古工作者的考證，偃師二里頭遺址就是商代最早的都城，所謂"商湯居毫"的亳地。在這裡，除發現了東西長五裡、南北寬三裡的商代早期都邑和規模宏偉的宮室遺蹟外，還掘出了一批銅渣、坩鍋片和銅鏃（箭頭）、銅鑿、銅刀、銅錐、銅魚鉤、銅鈴等器物，經鑑定均為青銅製品。這證明商初不僅在生產工具方面已廣泛使用了青銅器，而且在消耗量大、回收率低的箭頭方面也應用了青銅，這在世界其他地方的青銅文化中是很少見的。在河南鄭州，曾發現商代早期的另一遺址，其中有制陶場、制骨場、制銅場等較大規模的手工作坊，並有不少金飾品、玉石、瑪瑙、貝殼、青銅製品出土。此外還發現了上釉的陶器和古老的商代城牆，為研究我國原始陶器的產生和古代城池的構築提供了重要資料。
商代中期國王盤庚遷殷以後，科學文化的繁榮達到了一個新的高度。在河南安陽"殷墟"中，近幾十年先後出土的文物是不可勝計的。這裡的"司母戊"大方銅鼎，重1500多斤，高137釐米，橫長110釐米，寬77釐米，花紋華麗，結構複雜，是世界古代青銅器中僅有的雄偉巨製。另一件商代石磬，聲色優美，悠揚動聽，長84釐米，高42釐米，上面刻有形象逼真的猛虎，是我國最古老的藝術珍品。特別是在這裡先後發現的十幾萬片甲骨文，單字即在三千字以上，記述了當時政治、經濟、宗教、文化等方面的活動，並且保留了一批世界上最古老的日食、月食和星宿、風、雲、雨、雪、虹、霞等天文氣象的記錄。這一切，充分顯示了三千年前我國文化的成熟程度。
在商代，以往一直認為是只有青銅器而無鐵器的。但是，近年在河北藁城商代中期遺址發現鐵刃青銅鉞，卻打破了這一論斷。據初步研究，這件兵器出土於公元前14世紀至13世紀的一座墓葬，青銅鉞的刃部是熟鐵。黃河當時是經過藁城東面從天津附近入海的。這一武器的發現，說明生活在黃河流域的商代奴隸們不僅熟練地掌握了冶銅技術，而且也已懂得用鐵了。
西周以後的春秋戰國時期，黃河流域開始了由奴隸社會向封建社會的過渡。新的生產關係促進了生產力的發展，冶鐵成了一項重要的新興手工業，各諸侯國相繼使用了鐵製生產工具，把農業大大向前推進了一步。隨著生產的發展，封建制的新生產關係代替了奴隸制的舊生產關係，城市經濟繁榮起來。秦國的鹹陽，魏國的大梁，趙國的邯鄲，齊國的臨淄，都成了當時遠近馳名的城市，臨淄甚至達到了二十多萬人的巨大規模。思想文化生活這時也空前活躍起來，反映各階級、各階層利益的各家學派，相互展開激烈的論戰。他們競相辦私學、著書立說，形成了古代學術思想史上所謂"百家爭鳴"的局面，並為後世留下了豐富的文化典籍。
從秦漢大統一帝國的建立到北宋皇朝，黃河流域仍然是我國歷代的都城，政治、經濟、文化的中心。生活在大河上下的各族人民，以自己的辛勤勞動和卓越才能，創造了更加絢麗多彩的文化。根據史書記載，在漢代，人們已經發明了造紙法，製成了用來測量天象和測驗地震方向的"渾天儀"、"侯風地動儀"。隋代創造出印刷術，宋代發明了活字印刷。對世界文明有巨大影響的指南針和火藥也早在11世紀以前就廣為傳播。1957年陝西省出土的"灞橋紙"，經考古工作者判定，大約是公元前2世紀至公元前1世紀時期的遺物，比史書記載的東漢蔡倫造紙還早二百多年。
同時，城市建築的規模更為壯觀：幾代帝都的長安，西漢時是絲綢之路的起點，南通巴蜀西達西域的樞紐，城市範圍比西方同時期著名的羅馬城大三倍以上。唐時長安城東西十八裡，南北十五裡，人口一百九十六萬，街衢市坊井然有序，其規模之宏偉，尤為中外所稱道。北宋時的東京（今開封），城周五十多裡，汴河、蔡河、廣濟河、金水河，穿城而過，是中古時期十分繁華的都會。今天，從宋代畫家張擇端所繪的《清明上河圖》中，我們還可以看到當時東京建築雄偉、景色綺麗、舟船雲集、車馬競馳的風貌。
在從秦漢到北宋的一千多年中，黃河兩岸的勞動人民，除從事生產勞動外，還築長城，開運河，修渠道，營造宮殿、寺院、陵墓，進行了巨大的工程建設。一直到現在，黃河流域的地上地下還保存著許多古代建築和藝術寶庫。寧夏的秦渠、漢渠、唐徠渠，西安唐代的大雁塔，河南登封的北魏嵩嶽寺塔，開封的宋代鐵塔，洛陽的東漢白馬寺，山西的唐代南禪寺和佛光寺大殿，陝西的秦始皇陵和漢唐陵墓，河南龍門石窟的石佛和甘肅麥積山的泥塑像等等，都充分顯示了古代匠師高超的技術水平，傑出的藝術成就。
最近考古工作者在陝西臨潼秦始皇陵附近發現的秦俑抗，出土身高1.8米左右的大型武士俑五百八十件，和真馬大小相似，拖有戰車的陶馬二十四匹。俑坑總面積約12000多平方米，埋藏各種陶俑約六千件，還有大批實用兵器，坑內馬俑排列整齊，氣勢宏偉；武士俑身穿鎧甲，意氣昂揚。這種雄偉的軍陣場面，再現了秦始皇兵強馬壯、橫掃六國的壯麗圖景，是非常珍貴的藝術遺產。這些兵馬俑的雕塑製作，使我們再一次看到了古代勞動人民的高度智慧和創造才能。