在早期的英國，茶葉極其昂貴，只有極少數富貴人士能夠享受得起啜飲這瓊漿玉露，並且購買所需要的成套器具。因為只有富有的貴族和皇室家族人員才能喝茶，茶就和高貴聯繫起來。一提到茶，就聯想到豪門宅邸、精緻宮殿、陳列著最新潮家具和牆上掛飾的偌大房間，以及穿著講究、舉止優雅的高貴家族。茶只奉給重要的來賓和家族成員，泡茶與喝茶都務必在豪宅內最好的房間（絕不會在廚房）進行 。一些英國現存的歷史豪宅中，還收藏著於17、18 世紀購置的精美中國茶具。
音樂茶會（A Musical Tea Party），Marcellus Laroon The Younger 於1740 年繪，展現了當時富貴人家喝茶聚會的情景。由此，這種優雅的衝泡儀式逐漸演變成英國人的日常習慣，也成為英國社交活動的重要組成部分。一開始，在17 世紀，茶通常在正餐後飲用，以幫助消化。後來，茶與咖啡和熱巧克力一起成為流行的早餐飲品。茶開始全天候地出現在各種場合，在家裡、旅館和飯店、溫泉小鎮、遊樂場、小型派對和社交舞會上，總之，有客人的地方就有茶。從大約18 世紀開始，一天的正餐被推遲到晚上7 點30 到8 點之間，茶開始成為輕便午餐和晚餐中間漫長下午的醒神劑。於是，在17 世紀中期形成的喝茶的習慣，逐漸演變成今天的下午茶。最初，只不過是慰借下午飢餓的一點點食物，最後形成了包括三明治、英式鬆餅（scone，亦稱「司
康」）和各種餅乾蛋糕的完整餐單。現在，全大不列顛上上下下，各個酒店、餐館和茶室都提供各種茶葉和雅致的下午茶。每一家的下午茶餐單都有著自己的特色，以便吸引潛在客人注意。有時還在節日提供香檳酒和雞尾酒，以增添氣氛；也有更多種類的高質素散茶供選擇；服務員們擁有更豐富的茶類和美食知識。
下午茶禮儀在古老的英國城堡中，陰冷漫長的下午很是難熬。貝德芙公爵夫人安娜（Anna Russell）每到下午四五點鐘，天慢慢暗下來的時候，心中就莫名地有一種下沈的感覺，像裂開一個大洞，空虛難耐。於是她吩咐僕人送上一壺茶，烤吐司和牛油，開創了下午茶文化。這是有關英國下午茶起源的一種流行說法。
但是，嚴格說來，英國下午茶的起源並不能完全歸功於安娜。其實，英國下午茶的習慣到底從何時開始，很難有一個確切的答案。在1830 到1840 年期間， 英國人的晚餐通常在晚上8 點左右，午餐和晚餐中間的時間很長，與其等到晚上10 點晚餐結束後才飲茶，人們開始把晚餐茶提前到下午5 點左右。晚餐和茶的時間開始調換。下午茶就是在這個時期誕生，逐漸演變成一種社會活動。
再說說貝德芙第七公爵夫人安娜。她曾在1841 年的一封信中提到下午5 點和朋友喝茶。安娜時常在簡單午餐和晚餐中間的下午4 點腹中飢餓，並感到空虛無聊，於是叫傭人準備茶和簡單茶點，估計就是麵包牛油，自己在房間裡泡茶吃點心，聊以慰借。她的一個朋友，演員Fanny Kemble 在1842 年3 月27 日寫的一封信的註腳中記錄了她參加安娜的下午茶會。這也可能是第一個提到「下午茶」這個概念的書面紀錄。由此，安娜被認為是下午茶的創始人。但是，這其實是當時很多人在做的事情，下午茶文化究竟開始於何時，很難考證，想必是逐漸形成的。
下午茶以優雅著稱，舊時代嚴格的茶禮儀已經隨著時代轉變，逐漸寬鬆起來，但是其中一些細節還是值得我們學習，力求在用茶期間從容不迫，舉止優雅。
《茶會》（A Tea Party），荷蘭畫家Nicolaes Verkolje（1673-1746）繪。這是最早描繪喝茶的畫之一。畫中的中國茶具包括小茶碗、杯託。桌子上的大碗用來放置茶渣，兩個小碟子用來放糖、麵包與牛油。迷你紅色茶壺是來自宜興的紫砂壺，銀水壺和銀茶匙則可能是英國出品。首先，喝茶時用食指和大拇指捏住杯耳，輕輕拿起。切勿將手指穿過杯耳或握住杯身，小指應收好，不要翹起。拿茶杯時，另一隻手勿同時取用食物。如果品茶者坐在較高的餐桌前，而茶杯超過腰部高度時，則只將茶杯拿起飲用。若品茶者坐在較低的茶几前或站立時，茶杯低於腰部高度，則須連盤子一起拿起，一手持杯，一手持盤。茶匙以45 度角置於杯耳下方。
其次，吃茶點時通常不用刀叉，直接用手指拿起點心食用，小心不弄髒手指。可用餐巾輕沾唇部和手指以做清潔。如果離開座位，餐巾應放置在座椅上。用完餐後，餐巾則應較隨意地放置在桌子上，不要摺疊得太整齊，以免被認為沒有用過，涉嫌主人招呼不周。
點心食用的順序是從下至上，從鹹味的三明治，到中層的英式鬆餅，最後才是上層的甜點。英式鬆餅（亦稱「司康」），英文是scone，讀作「司剛」而不是想當然的按照拼音規則讀「司功」。如果你不幸說錯，就會被當作外行人。英式鬆餅的吃法也有講究。有品質的鬆餅都很容易從中間水平掰開，呈兩半。千萬不要用刀切成左右兩半。掰開的鬆餅露出中間柔軟的部分，可用小餐刀塗抹凝脂奶油和果醬，每次塗抹一口大小的面積，吃完再抹。
至於是先抹奶油還是果醬，純粹依照個人喜好，沒有嚴格限制。當用完茶，把茶匙橫放在茶杯上或是留在茶杯裡，表示不需要添加茶水。
到1870 年，英式下午茶開始流行起來。1872 年，在《現代生活禮儀》（Manners of Modern Society） 中描述了這種日漸成熟的社會活動。下午茶，因為搭配少量而精緻的餐食，被稱作「littleteas」。另外，下午茶也被稱作「low teas」（低茶），因為客人們通常坐在沙發上，茶具和點心則置於高度較普通餐檯低的茶臺上。由此可見，英式下午茶是隨著用餐時間的變化而逐漸形成的。而舊時的貴族們有一套嚴格的下午茶禮儀。雖然，新一代的英國人鍾情輕鬆自在地品味下午茶，但如果閣下能夠掌握基本用茶禮儀，定能在下午茶會上氣定神閒，令你舉手投足之間盡現高雅的氣質。
《英式禮儀和法式禮貌》（English Manners and French Politeness），1835 年繪製。這幅畫諷刺英法不同的禮節風格。圖中的法國紳士不了解英式飲茶禮儀中把茶匙橫放或留在杯中是不需要續茶的表示，所以喝了13 杯茶。杯碟錯亂眾所周知，英式茶具，一杯一碟構成基本一套。然而，英式茶具外形和功能的演變獨具歷史特色，鮮為人知。最奇怪的是，那時茶碗（茶杯）不用來喝茶，卻用茶碟來喝茶。那麼這錯亂了的茶碗（茶杯）和茶碟的功能到底是怎麼一回事？
中英兩個飲茶大國的茶杯大不同，外形相差甚遠。英式茶杯容量大、口寬、有把手，有些杯體還富有曲線。而中式茶杯在英文叫做「茶碗」（tea bowl），因為沒有手柄，所以不叫「杯」。其實，最早英國人都是用中式小茶碗的，那麼什麼時候茶碗長出了手柄？下面又多了一個碟子？18 世紀初期，精巧的中式茶碗頗受推崇。在安妮女王統治期間（1702-1714），貴族太太們常常在川寧（Twinings）先生的德弗羅庭院（Devereux Court）的茶館裡聚會，就是為了使用小號中式茶碗享受沁人心脾的瓊漿玉露。後來，到了18 世紀末期，茶在早餐代替了麥芽酒和啤酒，人們發覺小型茶碗太小，開始偏愛使用較大的茶碗泡茶。英國人愛喝大碗茶的感覺，大茶碗既能飲茶又能喝粥，英式茶杯開始慢慢有了自己的特色。
後來英國「牛乳酒杯」（posset cup，也叫「雙耳奶杯」）的手柄被改裝到東方茶碗上。這種高身直筒型酒杯用來盛放熱飲料，兩側各設計一個手柄，使手指不被燙傷。
茶碟又是怎麼一回事？據說茶碟也源自於中國。相傳唐代四川節度使崔寧的女兒發現用手端茶杯太燙，於是就請當地的一位陶藝家設計了一個可以放置茶杯的茶託。早期成批傳入歐洲的就是成套的茶碗和茶碟。但是，英式茶杯和茶碟的用法可能會讓你大跌眼鏡！
「於是他開始吃早餐，沏茶……他叉起鹹肉放在火上烤，讓肉油滴在麵包上，然後把薄片鹹肉放在厚厚的麵包上，用一把折刀一塊塊切著吃，把茶倒在小碟子裡喝，這時，他快活了。」（《兒子與情人》，勞倫斯 著，陳良廷、劉文瀾譯，外國文學出版社，1987 年）。
英國著名小說家勞倫斯（D. H. Lawrence）的長篇小說《兒子與情人》（Sons and Lovers）發表於1913 年，其中對礦工莫雷爾喝茶的動作有一些耐人尋味的描寫。
他還寫道︰「莫雷爾拖著疲倦的身軀回到家，問妻子有沒有給勞累了一天的人準備了酒，他太太回答說家裡的酒早就被你喝光了，要喝的話，只有水和茶。莫雷爾的太太給他倒茶……他把茶倒在茶碟上，吹吹涼，隔著烏黑的大鬍子，一口喝乾，喝完又嘆口氣。隨後他又倒了一茶碟，把茶杯放在桌子上。」礦工莫雷爾總是先把茶杯裡的茶倒進茶碟裡，然後用茶碟喝茶。 茶碟除了放置茶杯之外居然還可以用來喝茶，這著實令人匪夷所思。
歐洲人普遍怕燙，不喜歡太燙的食品，也不能喝太燙的飲料。於是，他們就把很燙的茶倒在茶碟中加以冷卻，然後直接從茶碟中啜飲。這樣的喝茶方法大概是荷蘭人發明的，曾經是一種高雅的舉止，在貴婦們中流行。
《喝咖啡的婦人》（The Woman Taking Coffee），Louis Marin Bonnet於1774 年繪。圖中貴婦人正將熱咖啡倒入碟中冷卻。在18 世紀，人們也如此喝茶。1701 年在阿姆斯特丹上演的喜劇《茶迷貴婦人》對貴婦人的飲茶舉止有生動的描寫。在下午茶會上，女主人親自泡好茶，倒入茶杯，依次遞給客人。客人們依照自己的喜好加入番紅花和糖，用茶匙攪拌後，把茶倒入茶碟裡啜飲，還不時地發出嘖嘖的啜飲聲，以示對女主人的感謝與欣賞。那時，茶壺是泡茶工具，茶杯和茶匙是調茶器具，茶碟是涼茶和啜茶的器皿。在當時的荷蘭上層社會，這種從茶碟中啜飲調和好的茶是符合飲茶禮儀的高雅舉止。這種舉止傳到英國，成了英國上流社會的茶桌禮儀，並隨著飲茶的普及而逐漸滲透到下層平民中。後來，英國人發明了有手柄的茶杯，這種飲茶習慣依然盛行，於是18 到19 世紀之間出產一種內部較深的陶瓷茶碟。
狄更斯（Charles Dickens） 的《博茲特寫集》（Sketches by Boz） 形象地描寫倫敦街頭的市民生活場景。在其1836 年第一版的書裡，著名畫家克魯克香克George Cruickshank 繪製的插畫中，有一幅是描繪一名男子在清晨的路邊小吃攤喝茶的情景。那個頭戴禮帽，身穿燕尾服的男子左手拿著茶杯，右手把茶碟送到嘴邊喝茶。英國維多利亞時代的一些收入較低的上班族家中沒有廚房，早晚餐都在街頭的飲食攤解決。克魯克香克的插畫抓住了上班族在街頭吃早餐、喝茶的藝術瞬間。雖然境遇不佳，在街頭飲茶的紳士也不忘茶桌禮儀。
英國女作家艾米莉· 勃朗特（Emily Bront）? 在《呼嘯山莊》（Wuthering Heights，1847 年）中也曾描寫艾德格把茶倒進自己茶碟裡的動作，以及凱薩琳端著她的茶碟給小表弟餵茶的情景。這表明，用茶碟喝茶的禮儀一直延續到19 世紀後期。
然而，到20 世紀中期，茶碟喝茶以及喝茶時發出啜飲聲又被英國人視為缺乏教養的下等人行為。英國著名作家喬治• 奧威爾（George Orwell）在英國廣播公司（BBC）工作時有用茶碟喝茶的習慣，還會發出嘖嘖的聲音，這引起了當時同事的反感。他曾在1946 年發表一篇《泡一杯好茶》（「A Nice Cup of Tea」）的文章中談論「圍繞著茶壺的神秘社會禮貌問題」時，質問到：「為什麼把茶倒進茶碟中喝是粗野的？」
現在的英國，茶杯就是用來喝茶，茶碟盛放茶杯，喝茶的時候不發出聲音是普遍的社交禮儀準則。英國人對於喝茶這件事似乎缺乏探究的熱情，對歷史也不大了解。下午茶店的老闆娘熱衷搜羅古董下午茶具，當我拿起一個頗深的茶碟，詢問她是否知道這個茶碟可以用來喝茶時，她驚訝地搖搖頭，表示真是聞所未聞。
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