秦代識字課本《倉頡篇》《爰歷篇》《博學篇》，共收3300個字。漢代有《急就篇》《凡將篇》《訓纂篇》《滂喜篇》等8部教學童識字的書，共收5340個字。其中史遊的《急就篇》流傳至今。
史遊在西漢元帝時任黃門令。他精字學，善書法。他所著《急就篇》，又稱《急就章》，用草書書寫。這種書法解散隸體，存字之梗概，損隸之規矩，縱任奔逸，赴速急就。後人稱其書法為「章草」。
《急就篇》全書為三言、四言、七言韻語。三言、四言隔句押韻，七言則每句押韻，以便誦習。《急就篇》共收2016個字，無一重文，文辭雅奧。「急就」是很快可以學成的意思，所以《急就篇》開始的5句為 「急就奇觚與眾異,羅列諸物名姓字,分別部居不雜廁，用日約少誠快意，勉力務之必有喜。」
《急就篇》分3個部分34章，分別敘述姓名、錦繡、飲食、衣服、器物、蟲魚、兵器、音樂、宮室、植物、動物、疾病、藥品、官職等。第一部分列舉了132個姓，單姓加兩個字，複姓加一個字成三字句，如「宋延年，鄭子方，衛益壽，史步昌……」第二部分「言物」，七言押韻，讀來順口，如「豹首落莫兔雙鶴，春草鳴翹鳧翁濯」「青綺綾谷靡潤鮮，綈絡縑練素帛蟬」「稻黍秫稷粟麻秔，餅餌麥飯甘豆羹」「寒氣洩注腹臚脹，痂疕疥癘痴聾盲」「竽瑟空侯琴築箏，鐘磬鞀簫鼙鼓鳴」「腸胃腹肝肺心主，脾腎五藏膍齊乳」等。第三部分寫的是官職。書最後用四言歌頌漢代的盛世。《急就篇》中很多字和詞一直沿用至今。
漢代很重視識字教育和語文規範化。據《漢書·藝文志》記載，學者17歲以上，經考試能「諷籀書」9千字者可擔任官職。考試「八體」，即大篆、小篆、刻符、蟲書、摹印、署書、殳書、隸書，優良者可任尚書史。官員上疏皇帝，若寫了錯字，會受到懲罰。
《急就篇》能完整流傳下來，唐代經學家顏師古功不可沒。顏師古改正了《急就篇》流傳中出現的訛誤，並精心為之作注，對保存這部古籍起到了重要作用。