先生不知何許人也，是陶淵明《五柳先生傳》的名句，初看起來，似乎很好理解，先生不知是哪個地方的人。但倘若有人問:許，本義是允許，那麼，「何許」怎麼會是「那個地方」的意思呢？
這確實是一個問題！下面慢慢分析。
許，本義是允許的意思，它表示處所、地方，其實是「所」的通假字。
在古音中，許、所兩字特別相近，經常通假，比如《詩經》「伐木許許」，《說文解字》就引作「伐木所所」。因此，「先生不知何許人也」，其實就是「先生不知何所人也」。
何所，表示哪裡，現在桐鄉很多地方的土話裡還在用，比如說「你去哪裡」，崇福、石門、大麻一帶就說成「你到槓捨去」或者「你到杭捨去」、「你到黃捨去」，槓舍、杭舍、黃舍，其實都是「何所」的音轉。
這樣似乎把「先生不知何許人也」說通了，其實問題還沒有徹底解決，因為，《說文解字》說:所，伐木聲也。所的本義是砍伐樹木的聲響，本身並沒有處所、地方的意思，很明顯，所，也只是另一個字的通假字。
它是誰呢？
它就是「處」字，處是處所、地方的本字，因為所、處兩字古音接近，所以可以通假，比如《說文解字》中，有一個「齒所」字，許慎說:讀若楚。這個例子說明，所、楚古音相通，而楚、處同音，以此類推，所、處的古代讀音相同，或者非常接近，可以通假。
因此，先生不知何許人也，說到底，其實就是「先生不知何處人也」。
中古六朝時期，處，常常用「許」代替，比如《世說新語》:「孫安國往殷中軍許共共論，往反精苦，客主無間。」殷中軍許，也就是「殷中軍處」。
我們讀古書，類似「先生不知何許人也」這樣的例子很多見，看起來非常簡單，但倘若落實到具體的每一個字，就需要通過傳統訓詁學來解決，識字，其實是一件談何容易的事！