魏晉南北朝時期，《千字文》是一本重要的書籍，它汲取了前人編寫識字教材的經驗。這部識字兼常識課本編成於梁武帝大同年間，是周興嗣執行梁武帝的命令編選而成的。
雖然號稱是一本書，但其實 《千字文》全書只有1000個字。不過這1000個字卻很有內涵，其組成連貫通順的四字句，押韻，便於人們閱讀背誦。
內容方面，《千字文》從天象、地理、歷史典章、為人處世，再到務農、讀書、飲食、居處、園林、祭祀等各個方面，其中有不少勸誡之言和具體的景物描寫。所採多為古籍常用字，用典也不深，所以直到現在仍是一本重要的教材。
《千字文》雖然只有1000個字，卻並不是1000個單字的堆砌，而是把這些字組成了通俗的，能夠表達一定意義的若干句子，這些句子的安排又大多前後連貫，相當有條理。開頭一部分從「天地玄黃，宇宙洪荒」說起，接著分別說「天」的一些現象。
不過隨著時間的推移，有一個奧秘被人們解開，那就是《千字文》其實只有999個字，而不是1000個字，不過這種說法也存在比較大的爭議。幾千年來，我們的先人誰也沒有發現這個簡單的數學問題，為什麼說只有999個字呢？這是有根據的。因為千字文中有「女慕貞潔，男效才良」和「紈扇圓潔，銀濁煒煌」兩句，「潔」字被用了兩次。
前一句，用簡體這樣印沒有問題。後一句其實是「紈扇圓絜」，這個「絜」字，加個三點水，就是繁體的清潔的「潔」字，但不加三點水，就是個獨立的字，沒有簡化。它的一個讀音與「潔」相同，在清潔這個義項上，意義也相同。老舍先生的夫人胡絜青，就是一位著名畫家，她的名字中也是這個絜。它還有另外一個讀音，念xié，是衡量的意思。所以，也有人說這兩個字並沒有重複。
直到現在，關於千字文到底是1000個字還是999個字，一直存在爭議？對於這個問題，你怎麼看呢？歡迎回覆你的見解。