中國文化博大精深，每個成語都有歷史典故，「東山再起」的典故，出自於《晉書·謝安傳》，說的是謝安辭官歸隱東山後，又出山做官的事。
東晉名士中，謝安不論出身、相貌還是才學，都是名士中倍受追捧的偶像級人物。
為什麼這樣說呢？
第一，謝家是東晉時期最有名望的門閥望族，謝安妥妥就是名門貴公子。
和二，謝安極有才學，在文學和書法上都有很高的造詣。
第三，謝安生的清朗俊逸，是個清雅曠達，不願追求高官厚祿的人。
總之，謝安是個很完美的男人，是大家的偶像。據說，他因為鼻炎，在清談或吟詩時，鼻音較重。士人爭相模仿，故意捂著鼻子吟詩，以模仿他的聲音。
紅極一時的謝安，不光在士人中倍受追捧，在達官貴人中也享有很高的聲譽。所以他年輕時，便被朝廷徵召為官。
朝中有人妒忌謝安的才學，屢屢在皇帝面前進讒言。
昏庸的皇帝信以為真，所以一會兒提拔他，一會兒又貶謫他。
謝安不屑與小人為伍，也看不上皇帝給他的官職，乾脆辭官歸隱在會稽東山。
但東晉皇室想要鞏固權力，必須得到門閥世家的支持。再加上謝安名聲在外，因此朝廷又數次徵召他出仕。
不過，儘管官職一次比一次大，但他都不理不睬，就是不肯應召。
士人見他執意不肯入朝為官，只得長嘆：「安石（謝安的字）不肯出，將如蒼生何？」意思是說，謝安不肯出來做官，天下百姓該怎麼辦呢？
公元383年夏天，前秦苻堅率87萬大軍攻打東晉。
眼見東晉不能敵，驚慌不已的晉孝武帝和朝臣們，再次想到了謝安。就在大家擔心謝安不肯應召時，會稽王司馬昱站出來說：「安石既能與人同樂，必能與人同憂，這時候徵召他，他必定不會拒絕。」
於是晉考武帝親自派人到東山去徵召，並封謝安為徵討大都督。
果然，謝安這次沒有推託。但當時由於權臣把持朝政，軍閥四方割據，東晉已成頹勢，所能用的兵力不足8萬人。
謝安知道以8萬人馬，與前秦87萬人馬相拼，確實很困難。但是，這仗也不能不打。雖說人少，精神很重要。所以，為了鼓舞士氣，他不顧眾人阻攔，將侄子謝玄派往前線應戰。
謝玄率5000精銳部隊，夜襲前秦前鋒部隊帳營。由於秦軍毫無準備，同時又走了一個月，有些人困馬乏。所以，晉軍在很短的時間裡便取得了勝利。
這一仗，讓晉軍士氣高漲，而前秦軍則士氣大挫，人心浮動。
隨後，曠古爍今的「淝水大戰」展開。
當時，秦軍緊逼淝水西岸，晉軍根本無法渡河上岸。
謝玄用謝安的主意，派使者見秦軍大將苻融，請求秦軍後退數裡，好讓晉軍上岸，再決一勝負。
苻融認為不妥，但前秦皇帝苻堅卻認為，所謂「半渡而擊之」，正好趁晉軍渡河的時候，迅速剿滅他們，於是同意了謝玄的主意。
然而，秦軍本就士氣低迷，在尚不明情況下大家便被命向後撤退，後方的秦軍以為戰敗，立刻亂了陣腳。
就在此時，早已混入前秦軍隊中的晉軍將領朱序，在前秦軍中高喊：「秦軍敗矣！秦軍敗矣！」前面的將士都相信了，立刻四散而逃。
就在秦軍陣勢失控時，晉軍已經迅速渡過河，殺入混亂的秦軍陣營中，很快便殺了大將苻融。
沒有將領，秦軍愈發混亂。苻堅眼看大勢已去，只得負傷狼狽逃走。
捷報傳來後，東晉朝野一片歡呼。而以計謀救下東晉的謝安，也被朝廷封為宰相，位居三公之上。
由於謝安是做官後，辭歸東山，然後再次出仕成就了大事業。因此，人們便把歸隱後又出任重職的人，或者失勢又重新得掌重權的人，稱為「東山再起」。
至於南山、西山、北山，與之相關的成語是「壽比南山」「日薄西山」「北山愚公」，都與這事不搭界，也就不能「再起」了。
（參考史料：《晉書·謝安傳》）