從時間上來看，有過去、現在、未來。只要是這個宇宙間存在的生命，都會有他的過去、現在和未來。所以佛教中講有過去佛、現在佛、未來佛。按照我們現在的這個世間觀念，過去佛是燃燈佛，現在佛是釋迦牟尼佛，未來佛是彌勒佛。這種形式，叫做「縱三世佛」。
從方位上來看，有東方佛、中央佛、西方佛，每一方位，代表著每一位世界的如來。東方是淨土琉璃世界的藥師如來，中央是華嚴世界的釋迦牟尼佛，西方是淨土極樂世界的阿彌陀佛。這種形式，叫做「橫三世佛」。那麼，這兩種不同的「三世佛」分別代表著什麼意義呢？或者佛陀講的三世佛，裡面到底藏著什麼涵義呢？
縱三世佛
大家知道，當一個生命存在於這個世界的時候，就會有他的過去。一棵樹長成，經歷了過去的種子時期，現在的成樹時期和未來的枯死時期。這三個時期，是每個生命都會經歷的一種必然過程。
佛陀講的法，裡面存在著很深的奧義。佛陀和我們講有過去佛、現在佛、未來佛，不僅僅只是想要說明有這三種現象。其實，佛陀是要告訴我們，娑婆世界的一切，都是容易發生變動的。只要是娑婆世界存在的事物，不管是人，或是其它生命，最後都會走向滅亡。
正因為如此，佛陀才講：「過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得。」意思是要我們不要迷戀眼前的虛幻事物，要生起修行的信心，達到永遠的究竟涅槃，最後成就佛道。
正因為娑婆世界一切都是容易變動的，所有的一切，都會在時間的流逝中發生著變動，當現在變成了過去，哪怕是自己的將來最後也變成了一種過去。
《地藏菩薩經》裡就有這麼一句話：「我觀南閻浮提眾生，舉心動念無不是罪。」我們生活在這個世界，每個人在他的一生中，都會起無數的心，動無數的念，這些心念，在佛陀看來，都是人的罪，也叫業。那麼，他就會有無數的業。按照佛陀講的「萬般帶不走，唯有業隨身」的理論，一個人，如果不修行，就會有許多的業。當然，有些行善的人，會有很多善業；做壞事的人，就會有很多惡業。
佛陀告訴我們有過去佛、現在佛、未來佛的意思就是告訴我們，在過去的時期，我們有機會遇見佛；在現在這個時期，我們也有機會遇見佛；甚至在未來，我們也有機會遇見未來佛彌勒佛。這些佛，他們來在這個世間，是讓人去修行，去往佛的世界。所以，縱三世佛的意思是告訴我們，無論在任何一個時間段，我們都有機會遇見來娑婆世界度人的佛。
橫三世佛
佛陀講過，從地域上來看，藥師佛是東方淨土琉璃世界的如來。他的世界，清淨無染，眾生都具有無量的福德，到處都是幸福的，走到哪裡都沒有任何的煩惱。藥師佛具備大慈悲心，也會運用他的無上智慧，普度每一位與他有緣的眾生。
而西方淨土極樂世界，有阿彌陀佛在那裡講法、普度眾生。只要一個人，能夠對極樂世界生起信心，一心不亂的念誦阿彌陀的名號，他就能達到去往佛國世界享福的目的。阿彌陀佛也會對每一位執持他名號的人，進行加被護持，一直到這個人真正修成。
在中央華嚴世界，也有釋迦牟尼佛在那裡講法。他也如其他的佛一樣，不停地在自己的世界裡不停的講法，普度眾生，直到讓所有的眾生，全部修成佛道。
其實，地域上的這三個方位，只是一個概論。根據《阿彌陀經》的記載，如來的世界遍及一切虛空。《華嚴經》中也有這樣一句話：「一花一世界，一葉一如來。」佛陀講的這三世佛的意思就是告訴我們，在我們所能知道的任何一個地方，都有如來的存在，他們都在做著普度眾生的事情。只要用心修，就能去佛的世界。
因為人都有諸多妄想，特別在人的貪嗔痴中，對自己到底能不能去往佛國世界，很容易產生疑心，甚至生不起正信、正念。所以，佛陀為了破除眾生的這些障蔽，才對眾生講了「縱三世佛、橫三世佛」。意思就是告訴眾生，無論你在任何時候，無論你在任何地方，都有機會遇見佛佛，都有機會去往佛的世界。這才是佛陀講的三世佛的真正涵義。
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