契丹人是中國古代北方地區的一個遊牧民族。「契丹」這個名字最早出現於公元554年編寫的《魏書》。當時的契丹只不過是從鮮卑眾多部落中分裂出來的一個小部落。在經過幾百年的艱難發展後，直到唐朝末期，契丹才從一個鬆散的部落聯盟轉變成為北方草原的新一代霸主。之後，在契丹傳奇領袖耶律阿保機的帶領下，契丹人在中國北方建立了一個強大的政權——遼國(也稱「遼朝」)。
和許多民族一樣，契丹人對自己的民族起源也有一個美麗的神話傳說：很久之前的某一天，契丹人的始祖奇首可汗騎著白馬沿老哈河而下，在老哈河與潢水(西拉木倫河)交匯處(今西遼河)，遇到了一位駕著青牛車的仙女。奇首可汗和仙女因不期而遇產生了愛情，兩人結合後生下了八個兒子，他們就是後來契丹古八部的祖先。
雖然對現代人來說，這個浪漫的神話故事並不可信，但故事中奇首可汗和仙女相遇並定居下來的地點卻和歷史資料中契丹人早期的生活區域相吻合，因此可以認定契丹族發源於西拉木倫河和老哈河流域，大體位置在今天的遼寧、吉林和內蒙古三省相鄰的西部地區。
在長達幾百年的時間裡，契丹人作為一個比較弱小的部落聯盟，先後隸屬於北魏、突厥、唐朝、回鶻等勢力。在唐朝時期，契丹人首領窟哥被任命為第一任松漠都督。松漠都督府管轄的區域為今天的赤峰、通遼一帶，位置跟契丹人的傳統發源地相吻合。
到了唐朝末年，北方的回鶻滅亡，南方的唐朝又陷入了內亂，這為契丹人帶來了空前的發展機遇。這一時期，契丹人迅速徵服了奚、室韋等部落，牢牢地控制住了長城以外的廣袤地區。
公元907年，耶律阿保機被推舉為契丹可汗。在耶律阿保機的帶領下，契丹迅速發展壯大，不斷開疆拓土。由契丹人建立的遼國在全盛時期疆域東北至今庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸縣、山西省雁門關一線與北宋交界。由於契丹人的疆域橫跨了整個中國北方，隔斷了中國與中亞、西亞的直接聯繫，因此西方許多人誤以為在這一時期，契丹人統治了整個中國。即便到了今天，在斯拉夫語世界中還用Kitaia、Cathaia、Cathay等稱呼來稱中國，而這幾個詞翻譯過來的意思其實就是「契丹」。
遼國地圖
公元1125年，遼國被金國所滅。遼國貴族耶律大石率契丹餘部西逃，控制了蒙古高原和新疆東部一帶，建立了西遼政權。到了十三世紀，蒙古人迅速崛起，並於公元1218年攻滅了西遼。此後，又有少部分契丹人在西遼貴族八剌黑的帶領下，在今伊朗南部臨近波斯灣的克爾曼地區建立了起兒漫王朝，史稱「後西遼」，這也是契丹人在歷史上建立的最後一個政權，於1306年被伊爾汗國所兼併。
因此，當年隨耶律大石西逃的契丹人後裔最後都融合於蒙古、中亞的眾多民族之中了。而那些沒有出逃的契丹人則成為了金國的臣民，他們中的大部分依然留在故地，即今天的內蒙古赤峰市、通遼市和遼寧、吉林一帶。
後來蒙古攻滅金國和南宋，許多契丹人紛紛加入到了蒙古軍隊中，隨軍徵戰各地，其中有不少契丹人被安排留在被徵服地區駐防，因此就在這些地方定居了下來。到了元朝時期，元朝統治者將北方的契丹人劃歸為金人，將南方的契丹人劃歸為宋人，所以契丹這個民族就逐漸從歷史舞臺上消失了。
達斡爾族
直到進入二十一世紀後，專家通過DNA鑑定技術，認定如今的達斡爾族與契丹人有密切的遺傳關係，達斡爾族即為契丹族的後裔。此外，雲南的阿、莽、蔣氏「本人」與達斡爾族有相似的父系起源，也是契丹族後裔。不過，在經過近一千年的民族大融合後，無論是契丹人還是其他民族的人，很多都早已融為一體，不分彼此了。