《三國演義》第一回裡便寫到了劉、關、張三人的奇特相貌: 劉備，「生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，唇若塗脂」; 關羽，「身長九尺，髯長二尺;面如重棗，唇若塗脂;丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜」; 張飛，「身長八尺，豹頭環眼，燕額虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬」。 此外還說到曹操，是「身長七尺，細眼長髯」。
細心的讀者看到這些介紹，也許會在內心裡產生疑問:這些人物的身高，最矮的曹操也身長七尺，按現代標準算，得有兩米三左右，豈不都成了巨人。尤其是關羽，身長九尺，足有三米，更是巨中之巨，真的會有這麼高?再有劉備兩耳垂肩，雙手過膝，世間真有這樣的人嗎?又說關羽紅臉長鬚、張飛豹頭環眼，這有什麼根據嗎?歷史上的關羽、張飛長的是這樣嗎?
先說身高。其實這些人的身高並沒有一般人想像的那樣高，《三國演義》裡提到的「七尺」、「八尺」，是按漢代的記量標準算的。漢代的一尺，只相當於現在的六寸九分，也就是零點二三米，這樣再一換算，這些人的身高就不足為怪了。劉備身長七尺五寸，大約相當於一點七二米，不過是個中等個;張飛身長八尺，大約為一點八四米，算是大個;關羽最高，九尺是兩米掛零，比張飛還要高出一頭，不過也不是特別神奇，今天國家籃球隊或排球隊的隊員有的比這還高。
說來倒是曹操最矮，身長七尺，不過是一米六一，在三國時代那些男性英雄中，他這樣的個頭大概不多。《三國演義》這樣寫，大體符合歷史。《世說新語·容止篇》注引《魏氏春秋》，說到曹操「姿貌短小而神明英發」，也就是說曹操身材矮小，但一臉英悍之氣。《容止篇》裡還說到，身為魏王的曹操一次要接見匈奴使者，覺得身材不夠威武，不能震懾遠國，於是讓手下相貌威嚴的崔琰冒充魏王接見來使，自己則握刀立在一旁。接見之後，曹操派人詢問使者對魏王的印象，使者回答說，魏王的確儀表堂堂，但是旁邊持刀而立的印那個人更是一位英雄。
也許就是根據這些史料傳說，《三國演義》裡的曹操被寫成身長七尺，比他人矮上半頭。當然(三國演義》裡還有更矮的人物，就是「身短不滿五尺」的張松，簡直就是侏儒，但同樣也是個厲害角色。正是這位侏儒怪才，老虎頭上拍蒼蠅，將奸雄曹操狠狠地挖苦了一番。
再看劉備的相貌，在元代《三國志平話》中，就已前後幾次說到劉備「生得龍準鳳目，禹背湯肩，身長七尺五寸，手垂過膝」，「耳過垂肩」，「面如滿月」，和後來《三國演義》裡所寫的幾乎一樣。那麼能否得出結論說，《三國演義》裡劉備這副奇特的相貌，是出自後來民間藝人的想像和創造？
不能。翻一下《三國志·先主傳》，我們就會很驚異地發現這樣兩句記載:(劉備)身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。
照這麼說，歷史上的劉備還真的是大耳長臂?世間難道真有這樣的人?
未必。俄羅斯漢學學者李福清為我們揭開了這個秘密，他在《<三國演義>及其作者》(收人《漢文古小說論衡》一書)中指出，作為三世紀時歷史編纂學家的陳壽，在把劉備作為蜀國的君主來描寫時，並沒有想到創造他真實的肖像，而是搬用了佛教用語。無論是「雙耳垂肩」還是「兩手過膝」，都是公元初世紀產生於印度而傳到中國來的描寫佛的用語。筆者讀了這篇文章後，曾留意觀察了一下，果然有不少佛像是如此。如著名的雲岡石刻大佛及其侍者和龍門石刻大佛，都是兩耳垂肩。這樣說來，三國裡梟雄劉備的一雙大耳竟然是來自印度。
《三國演義》裡的劉備，有了這雙大耳，便多了份做皇帝的本錢，沾光不少。東吳招親，吳國太就是看上了他這副「龍鳳之姿，天日之表」，才最終允諾婚事。相形之下，給人罵上幾句「大耳賊」又何足道哉!
關羽、張飛的相貌則是後來民間藝人的創造。
《三國志·關羽傳》中，既沒有說到關羽的身高，也沒說他相貌如何，只提到一點，關羽「美須髯」。到了元代的《三國志平話》，就變成「神眉鳳目圠髯，面如紫玉，身長九尺二寸「。」神眉「一詞比較抽象，」鳳目「也許就是丹鳳眼，」面如紫玉」和「面如重棗」也比較接近，身高也和《三國演義》裡差不多。倒是這「圠髯」有點問題，圠髯是指捲曲的鬍子，雖不能說不好，但確實沒有飄灑之美。《三國演義》裡的關羽改成了髯長二尺的長鬚，並且還獲得了「美髯公」的美稱，關羽的這部長鬚也變得鼎鼎大名。後來民間還傳說，關羽的鬍鬚是烏龍所變，因此每次大徵戰之前，鬍鬚都會自己震動。關羽最後敗走麥城之前，夢見一個青衣神向他辭行，化作烏龍飛去，天明關羽再持鬍鬚，發現長鬚都沒了，不久關羽便兵敗而死。(見蔣瑞藻《花朝生筆記》一部鬍鬚競然決定了關老爺的命運，這當然只是個傳說。不過，這裡要說的是，經這一寫，民眾心中關羽形貌就算定了型。後來京劇舞臺上的關羽，就是《三國演義》裡所寫的這副樣子。
《三國志·張飛傳》裡也沒說張飛的身高和長相。不過有一處提到了張飛的神態，就是當陽長坂之戰時，「飛據水斷橋，咳目橫矛曰:『身是張益德也，可來共決死!』敵皆無敢近者」。從這一片斷推斷，歷史中張飛的相貌應該是比較威猛，如果他生得眉清目秀，那麼無論他如何鎮目瞪眼，只怕都不會有這麼大的威懾力。到了唐代，李商隱的《驕兒詩》中，有「或笑鄧艾吃，或謔張飛胡」一句，說明唐代民間流傳的三國故事中的張飛，很可能有一部大鬍子。元代《三國志平話》中的張飛則是「生得豹頭環眼，燕領虎鬚;身長九尺餘;聲若巨鍾」，和《三國演義》裡的張飛幾乎完全一樣。《三國演義》裡，張飛這副相貌也為他平添了不少威風，直到他被害時，範疆、張達溜入他的大帳，見他睡覺時仍圓睜的環眼，嚇得一時不敢動手。正因張飛這威猛的相貌和他暴烈的性格交相輝映，所以給人留下了深刻的印象。而《水滸傳》中的林衝，雖然也是「豹頭環眼、燕領虎鬚」』，但這一形象和他忍辱求全以及謹細的性格並不協調，所以就沒有產生特別強烈的藝術效果。
還有，比較有趣的是諸葛亮的身材。《三國志·諸葛亮傳》說他「身長八尺」，也就是說諸葛亮也是一點八四米的大個，這恐怕是人們沒有想到的吧?誰知元代《三國志平話》裡他的個子更高，居然身長九尺二寸，和關羽齊高，成了巨人軍師。到了《三國演義》，尊重歷史，說他身高八尺。此外，又說他「面如冠玉，頭戴綸巾，眉聚江山之秀，胸藏天地之機，飄飄然當世之神仙也。」這是劉備三顧茅廬第一次見到的諸葛亮，給人一種飄逸、灑脫、胸懷遠大的感覺，為他後面用兵如神、幹出一番轟轟烈烈的大事業做了很好的鋪墊。
《三國演義》裡還有不少其他人物的形貌也各具特色，如: 董卓，「腰大十圍，肌肥肉重，』; 孫權，「方頭大口，碧眼紫髯」; 周瑜，「姿質風流，儀容秀麗」; 馬超，「面如冠玉，眼如流星」; 張松，「額鑊頭尖，鼻偃齒露，身短不滿五尺」; 司馬徽，「松形鶴骨，器宇不凡」。
這些外貌描寫，和現實生活有不小的距離，有很大的誇張和想像的成分。但是它們又和每個人的性格及心靈世界形成一個和諧的整體，因此，它們同樣栩栩如生，富於藝術美，給人留下難以磨滅的印象。