「作字唯有用筆與結字，用筆在使盡筆勢，然須收縱有度；結字在得其真態，然須映帶均美」，這是清朝書法家馮班《鈍吟書要》中的句子。這段話在表面上看，似乎書法只有用筆和結字兩大要素。險些被這兩大因素矇混過去的還有一更重要的因素。
王羲之的族孫王僧虔在《筆意贊》中用這麼一段論述：「書之妙道，神採為上，兼之者方可紹於古人。」他提出書法的妙處在於書法能表字外之意，也就是有神採。但是神採和字形都有，才可以與以往寫得好的人相提並論。
神採是什麼？又從哪裡來呢？讀古人書法論著的應該都注意過這樣一個現象，古人論書，包括書法鼻祖蔡邕、書聖王羲之、書聖的老師衛夫人，以及後來唐朝各大書法家對法度森嚴的唐楷的論述，無一例外地把筆畫描述的非常形象。「千裡陣雲」「萬歲枯藤」「陸斷犀象」「奔雷墜石」「鴻飛獸駭」「鸞舞蛇驚」「錐沙印泥」，如此種種，都是點畫的意外之意。也就是說，讓各種筆畫有了各種含義，成了有活力的符號，不再是單純的橫豎撇捺。
怎樣讓點畫有意義，有活力，有神採，直到唐朝時期「永字八法」的出現才有了明確的方法。正如馮班所說，一方面通過筆勢來達到某種效果；一方面通過結體來體現美感。甚至還有不同筆勢的不同手和手腕的動作，都被張懷瓘記錄下來。
他還說：「夫書第一用筆，第二識勢，第三裹束。三者兼備，然後為書，苟守一途，即為未得。」能稱得上書法的，必須具備這樣三個要素，第一就是用筆，包括執筆和運筆。第二是識勢，也就是懂得表現出一種意趣。第三就是結裹和裝束，也就是結字的方法。
用筆這個詞說得太多了，被稱作筆法的詞也不計其數。哪個是真筆法，哪個是偽筆法，也沒有一個定論。蔡邕曾經說：「唯筆軟而奇怪生焉。」就是從毛筆的獨特性上說出了書法藝術的根源。米芾還發現了毛筆的另一個獨特之處，毛筆是圓的，它不只有一面，而是有八面。當然了，這裡的八面只是一個概括性的詞，是說毛筆的面之多是四面八方的。
書法所用的工具毛筆，決定了書法與其他藝術的不同。我們用筆就一定要用毛筆的獨特性，用其他筆，或者刷子，或者硬筆，都不會合乎毛筆的特性。寫出來的字，行家一看就知道是毛筆寫成的，而不是用方刷、用木棍、用抹布可以寫成的。
「書法以用筆為上，而結體亦須用工。蓋結字因時相傳，用筆千古不易。」趙孟也是這麼說的，用筆是不變的，用的都是毛筆的特性。結體就不一樣了，每個時期有每個時期的結構特點，每個人有每個人的結字方法。
書法能不能與眾不同全在結體，鍾繇變隸為楷，王羲之楷行草互融，歐陽詢的險絕，顏真卿的渾厚，柳公權的瘦勁，趙孟的流美……無不是結體產生的效果。
用筆和結體的不同，除了表現毛筆的特性，體現時下的正確審美，還要能傳情達意。可以說，用筆、結字、神採這三個因素，缺一個都不能算書法。鍾王書法，初唐四傑，楷書四大家，宋四家等等包括清末民國的吳昌碩，當代的啟功，他們的書法，都是具備這三個條件的。
至於有些字寫得端端正正，不是用有筆性寫出來，而是鉤描塗畫出來的，那樣的字結構再完美也只能算美術字，距離書法還遠著呢！