早在1900年，羅布泊獵人奧爾德克為瑞典探險家斯文.赫定當嚮導時發現了樓蘭古城，他告訴斯文.赫定，在十幾年前，自己曾在雅丹布拉克和庫姆河以南的荒漠裡，發現了一個有一千口棺材的神秘沙丘。斯文.赫定感到非常吃驚，他預感到這將是一項史無前例的發現，於是將這個尋找神秘沙丘的任務交給了瑞典考古學家貝格曼。
1934年，瑞典考古學家貝格曼應斯文.赫定之邀，參加了當時中國國民政府的「西北科學考察團」，到我國西部地區沿古絲綢之路進行勘察。奧爾德克聞訊趕來，向考察團描述，墓地在庫姆河以南地區。但是渡過庫姆河之後，貝格曼發現，這裡的原野布滿了雅丹、沙丘和檉柳墩，就像一個巨大的迷魂陣他們常常走了半天又繞回到原來的地方。兩個月過去了，一次次搜尋都勞而無功，探險隊的成員疲憊不堪。就連奧爾德克都開始動搖了，他懷疑古墓已經被河湖水域給淹沒了，或者被強烈暴風掀起的流沙給埋葬了。
1934年5月30日，貝格曼向更靠近羅布泊荒原西南的的綠洲挺進。他們沿庫姆河南行不久，就遇到了一條流向東南方向的寬20米，水流緩慢的無名小河。沿小河再南行65千米，仍無所獲。就在他們在小河邊忙著安營紮寨的時候，奧爾德克迷迷糊糊地張望著，像是走進了夢境。他久久凝望著遠方，突然大喊一聲：「那——就是它。」隊員們一起朝東方望去，夕陽的餘暉下，一座渾圓的小山包突兀地立在平坦的荒漠上，就像古老的路標。遠遠望去，山包的頂部生長著一片密密的胡楊林。
登上山丘，貝格曼震撼了：眼前的並不是胡楊林，而是被人們插在那裡的巨大的多稜形、卵圓形的立木，多達200多根。雖然歷盡歲月的侵蝕，木樁的頂部已經裂開了，但依然屹立不倒。整個山丘就是一塊巨大的墓地，面積約2500平方米，高達6——7米。墓地上，到處都是木乃伊、骷髏、被肢解的軀體、毛織物碎片，還有兩個兩個男根突出的男性木雕像。地上還布滿了巨大的胡楊木板，彎曲呈船型，這些船棺板覆蓋了整座山包。貝格曼對墓地進行了發掘，他明白那些巨大的船型木板就是棺木。
在發掘的 12座墓葬中，最讓貝格曼難忘的「微笑的公主」面世了。
在一座由生牛皮緊緊包裹，沒有鑽進一粒沙塵的棺木裡，嚴密的裹屍布包裹著屍體，裹屍布一碰到空氣就化成了粉末。揭開覆蓋在面部的朽布，貝格曼驚呆了：這是一具保存完好的乾屍，乾屍身材嬌小，身高5.2英尺。「高貴的衣著，中間分縫的黑色長髮上戴著一頂裝飾有紅色帶子的尖頂氈帽，雙目微合，好像剛剛入睡一般，漂亮的鷹鉤鼻，微張的嘴唇和露出的牙齒，為後人留下了一個永恆的微笑」。
但 是，「微笑的公主」在驚世一現後又沉入了沙漠。1939年，貝格曼在斯德哥爾摩出版了《新疆考古研究》一書，詳細記錄了他當年的發現之旅。
解放後， 羅布 泊因為核試驗成為一塊禁區，再也沒有人能進入神秘的小河墓地。這個傳說中由魔鬼守護著的一千口棺材的神秘之地，成為考古學家和探險家心中始終不能釋懷的情結。
2000年12月11日，尋找樓蘭的考古專家，王炳華和一個攝製組共10人5峰駱駝，開始66年後再度尋找小河墓地之途。他們在零下20攝氏度的凜冽寒風中艱難地行走著，憑著衛星定位儀不停地調整方向，並隨時捕捉羅布泊一點一滴有用的歷史文化信息。
隊伍行進到第四天的時候，到達羅布泊孔雀河下遊的河灘，連綿起伏的沙丘無邊無際，沙峰相對高度足有30米，每走一步都很艱難，乾糧和水已所剩無幾。王炳華有些動搖了，但是神秘墓地的誘惑讓他決定堅持下去，3個小時後，小河墓地進入他們的視野，它位於羅布泊地區孔雀河南部支流小河東側約4000米處的荒漠之中，東距著名的樓蘭古城175千米。在一片低矮的沙丘中，它顯得高聳、挺立、渾圓而巨大。頂部有彩繪的巨大木樁，精美的木柵欄，真人一樣的木雕人像，墓地上醒目的享堂。墓地表面層層疊疊散落著140多塊弧形棺板。雖然，時間已經過去66年，小河墓地的面貌大致如初。
2002年底，新疆文物考古研究所對小河墓地進行了試掘。2003年10月，經國家文物局批准，小河墓地全面發掘項目正式啟動。
這次考古發掘的最大發現，則是墓地深處的4具被厚厚泥土包裹著的「泥棺材」。那是羅布泊的一個晴朗的早晨，一座船型棺木正式開啟，所有的人都屏住了呼吸。突然間，一個凝固而永恆的微笑從棺木中顯露出來，生動而具有感染力。70年過去了，又一位「小河公主」的神秘微笑再次浮現在考古工作者眼前時，人們不禁想起了貝格曼發現的第一位「微笑的公主」。
4具泥棺中的主人很像：頭戴尖頂氈帽，身披毛織鬥篷，帶著金耳環、毛線繩項鍊。她們安睡在像船一樣的棺木中，眼睫毛楚楚動人，她們是具有歐洲白種人特徵的美人。
考古工作者經過了4年的發掘工作，至2005年底確定，這塊「上千口棺材的墳墓」，實際共有墓葬330個。完整保留下來並經過科學發掘的墓葬167座。考古人員採集了30多具古屍標本出土了數以千計的珍貴文物。經過現代科學技術鑑定小河墓地的建造大約在公元前2000年——公元前1800年之間。
這是什麼人的墓地？這種埋葬形式是屬於哪種先民？而在墓地周圍很大的範圍內並未發現居民遺址，這是為什麼？等等，這個墓葬留給了後世無盡的謎題，有待人們去解答。