學習漢語拼音，是每個中國人讀書識字的起點，它構成了我們對語言世界最初的印象。然而漢語拼音並非古而有之，它經過了幾代人漫長的探索與研究，在新中國文字改革的進程中，才逐漸形成了我們今天所熟知的樣子。
我國本來沒有拼音字母，傳統上採用直音或反切的方法來給漢字注音。直音，就是用同音字為漢字注音，但有的音節沒有同音字，有的同音字也是生僻字，注了也讀不出來；反切，則是用兩個字為一個字注音，其中反切上字與所注字的聲母相同，反切下字與所注字的韻母和聲調相同，這種注音法使用起來也不方便，須先懂一部分漢字才能依其讀出字音，有時簡單易讀的字往往用複雜的字作切語。
最早採用拉丁字母來拼寫漢語的是明末前來中國傳教的西方傳教士。來自義大利的利瑪竇、法國的金尼閣、英國的密迪樂等人均制定了自己的拼音方案。20世紀初期中文主要的音譯系統是由19世紀中葉英國人威妥瑪建立的威妥瑪拼音系統，該系統是一套用於拼寫中文官話或普通話的羅馬拼音系統。
中國民族知識分子使用拉丁字母為漢語注音的歷史最早可追溯到1906年朱文熊的《江蘇新字母》和1908年劉孟揚的《中國音標字書》，以及1926年的國語羅馬字和1931年的拉丁化新文字。所有這些漢字拉丁化方案都為漢語拼音的制定提供了基礎。
1936年埃德加·斯諾訪問陝北時，發現徐特立正在蘇區進行漢語拉丁化拼音方案的試驗，並稱這套方案基本能滿足漢語拼音化的改革。此事被記入《西行漫記》一書，這套拼音方案也成為1949年建國後大陸文字改革的基石之一。
新中國建立初期，全國文盲率高達80%，為了掃除文盲、促進文化普及，以迅速改變國家的落後面貌，黨中央開展了漢字簡化、推廣普通話和制定推行漢語拼音方案三大任務。
1955年，中央責成中國文字改革委員會著手研究、制定新的漢語拼音工具。經過3年研製，1958年2月11日，第一屆全國人大第五次會議通過了《 關於〈漢語拼音方案〉的決議》，批准了《漢語拼音方案》。
1958年2月11日，第一屆全國人大第五次會議通過了《 關於〈漢語拼音方案〉的決議》《漢語拼音方案》有如下特點：
（1）只用國際通用的26個字母，不增加新字母；
（2）儘量不用附加符號（只用了兩個附加符號）；
（3）儘量不用變讀；
（4）採用y,w和隔音符號「』」來隔音；
（5）採用四個雙字母zh, ch, sh, ng；
（6）採用四個聲調符號來表示陰平、陽平、上聲、去聲四個調類；
（7）採用拉丁字母通用的字母表順序，並確定了漢語拼音字母的名稱。
《漢語拼音方案》只用國際通用的26個字母，不增加新字母周恩來在《當前文字改革的任務》的報告中說：「現在公布的漢語拼音方案，是在過去的直音、反切以及各種拼音方案的基礎上發展出來的。從採用拉丁字母來說，它的歷史淵源遠則可以一直追溯到350多年以前，近則可以說是總結了60年來我國人民創製漢語拼音方案的經驗。這個方案，比起歷史上存在過的以及目前還在沿用的各種拉丁字母的拼音方案來，確實更加完善。」
關於漢語拼音的用途，1958年2月3日，時任中國文字改革委員會主任的吳玉章在第一屆全國人大第五次會議上所做的報告中，講了以下七點：
（1）用來給漢字注音，以提高教學漢字的效率；
（2）用來幫助教學普通話；
（3）用來作為我國少數民 族創造文字的共同基礎；
（4）用來解決人名、地名和 科技術語的翻譯問題；
（5）可以幫助外國人學習漢語，以促進國際文化交流；
（6）可以解決編索引的問題；
（7）語文工作者可以用拼音方案來繼續進行有關漢字拼音化的各項研究和實驗工作。
除了上述各項比較顯著的用處以外，拼音字母在將來還可以用來解決電報、旗語以及工業產品的代號等問題。
在隨後的60年中，漢語拼音在上述方面都發揮了重要的作用，並產生了新的發展。特別值得一提的是用於漢字輸入電腦的拼音轉換法。漢字不同於西方文字，數量多、結構複雜，漢字輸入電腦一度成為瓶頸。 王永民提出的五筆字型輸入法取得了突破，但五筆字型需要記憶的單位很多，規則複雜，無法成為大眾化的文化工具。 直到漢語拼音為基礎的拼音轉換法解決了這一難題，拼音輸入很快就成為了漢字輸入的主流，也使中國順利進入信息網絡時代。
2008年，在《漢語拼音方案》公布50周年時，作為《漢語拼音方案》主要創製人之一的周有光曾寫作《回憶漢語拼音方案的制定過程》一文以表紀念。在文中，他如此總結漢語拼音的發展史以及《漢語拼音方案》的歷史意義：「漢語的字母方案一百多年來的演變歷程是：從國外方案（威妥瑪式）到本國方案（注音字母），從民族形式（注音字母）到國際形式（國語羅馬字），從內外不同（國內用注音字母，國外用威妥瑪式）到內外一致（國內國外都用漢語拼音），從國家標準（國語羅馬字、漢語拼音）到國際標準（漢語拼音：ISO7098）。這是一個日趨成熟的過程。50年來的經驗表明，《漢語拼音方案》是一座現代化的文化橋梁，它一方面方便人民大眾學習文化，另一方面方便中國文化走向世界。」
參考文獻：馮志偉. 漢語拼音運動的歷史回顧[J]. 術語標準化與信息技術, 2005.
蘇培成. 漢語拼音: 中國語文生活發展的助推器[J]. 北華大學學報（社會科學版）, 2018.
李亞楠, 周小兵. 漢語拼音方案的產生, 發展與對外漢語教學[J]. 雲南師範大學學報: 對外漢語教學與研究版, 2015.
(本文來自澎湃新聞，更多原創資訊請下載「澎湃新聞」APP)