談遷是我國著名歷史學家，他從明天啟元年（1621年）開始便立志撰寫一部明朝編年體通史，前後歷時20餘年，「六易其稿，匯至百卷」。但就在即將大功告成之際，清順治四年（1647年），此書手稿被竊。此時的他雖已過知天命之年，卻仍不服輸，發憤重寫，經過4年不懈努力，終於完成新稿，定名《國榷》。清順治十年（1653年），談遷攜《國榷》書稿北上，在北京凡兩年半，四處走訪明代遺民，搜集明代遺聞，並實地考察歷史遺蹟加以補充、修訂。就在這一過程中，談遷寫下了《國榷》一書的副產品——《北遊錄》，裡面記載了不少明末清初老北京的典故紀聞，今摘錄幾例，以饗讀者。
1.胡同。
說起老北京的胡同，大家肯定都不陌生，尤其是前門外那八條，更是耳熟能詳。那「胡同」這個詞是從哪裡來的呢？據談遷記載，胡同原名「衚衕」，小巷之意，因《元經世大典》謂之「火衖」，可能是蒙古語。後來人們以訛傳訛就變成「衚衕」了。不過這兩個字實在太難寫，勞動人民是不會做孔乙己的，因此「衚衕」一詞也就慢慢成了胡同了。
2.玉泉山的水。
據郭德綱講，乾隆皇帝曾特意製作一個銀鬥，用以測量各地名泉泉水的重量，他所得到的結果是：「京師玉泉之水鬥重一兩，濟南珍珠泉鬥重一兩二釐，揚子金山泉鬥重一兩三釐，至惠山、虎跑則各重玉泉四釐，平山重六釐，清涼山、白沙、虎丘及西山之碧雲寺各重玉泉一分。」因為玉泉山泉水最輕，所以乾隆皇帝將玉泉山泉水定為天下第一泉，還特意寫作了一篇《玉泉山天下第一泉記》來記述此事。之後還頒布禁令，不讓老百姓喝玉泉山的水，從乾隆朝直到清朝滅亡，老百姓再也沒有喝到玉泉山的水。
清朝年間，每日清晨，西直門城門一開，第一個進城的就是從玉泉山來的皇宮運水車，插著龍旗，四個大水桶上蓋著繡龍的大苫布，緩緩駛入紫禁城。但考諸史冊，乾隆皇帝也是沿襲舊說，談遷的《北遊錄》中就記載，早在明正統時期，當時的翰林學士黃諫就寫過一篇《京師水記》，認為自郊畿論之，玉泉第一；自京師論之，文華殿東大庖廚井第一。不知道以後有沒有機會進故宮，嘗一嘗文華殿東大庖廚井水是個什麼滋味。
3.延生保命丹。
湯若望在明末清初的地位很高，他以西方來華傳教士的身份遊走於明清兩代之間，很是厲害。據談遷《北遊錄》記載，湯若望敕號「通玄教師」，醫方器具之法具備，還有秘冊二本，專煉黃白之術，又善縮銀，淬銀以藥，隨末碎，臨用鎔之，故有玻璃瓶，瑩然如水。鑄鑌鐵為刀，柔可繞指，揮之砉然有聲。更為奇特的是，這洋人除了會鍊金術和冶金術外，還會製造「延生保命丹」，據說「合藥二百六十種，種各三斤為丸。」怕是高級大列巴？不得而知。
4.吏部楹聯。
據談遷記載，京師吏部掌天下銓選，權位極重，號為「天官」。但明萬曆朝吏部尚書張翰受制於首輔張居正，一生唯唯諾諾，便寫下一副對聯掛在吏部大堂上：「功名身外事，大就何妨，小就何妨；富貴眼前花，早開也得，晚開也得。」頗有超脫氣質。