上圖為朱元璋教民榜文碑刻版
一、朱元璋將教化民眾放在第一位
刑亂國，用重典，是明太祖朱元璋具有代表性的符號。他為了整頓社會秩序，立綱陳紀，不惜使用嚴刑峻法。雖然明朝初年的社會秩序因此而迅速走上正軌，但他還是因此而受到批評，說他執法太嚴用刑過重等等。但是，朱元璋並非只依靠刑罰，相反，他特別重視教化，強調風俗道德的建設和社會風氣的整治。他說：「治道必先於教化，民俗之善惡，即教化之得失也。」如果不把教化這個根本抓住，致使「風凌俗替」，「民不知趨善，流俗為惡，國家於長治久安，不可得也。」如果百姓的風俗敗壞了，老百姓都不知道向善，社會流行著壞的風氣，國家想要長治久安，是不可能的。
朱元璋認為，愛養百姓，教化是第一位的。他在《御製大誥》中有這樣的表達：「君之養民，五教五刑焉。去五教五刑而民生者，未之有也。所以五教育民之安，曰：父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。五教既興，無有不安者也。民有不循斯教者，父子不親，君臣不義，夫婦無別，長幼不序，朋友不信，強必凌弱，眾必暴寡，鰥寡孤獨、篤廢殘疾，何有之有焉。既不能有，其有命何存焉。凡有此者，五刑以加焉。五刑既示，奸頑斂跡，鰥寡孤獨，篤廢殘疾，力弱富豪，安其安，有其有，無有敢犯者，養民之道斯矣。」
教與刑並用，是為了養民而應盡的的責任，但必須先以五教安民，對於不循五教的，才施之以五刑。什麼是五教？就是「父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信」，就是我們說的社會秩序、社會道德。如果五教得以推行，社會秩序就建立了，社會就安定了。反之，百姓不遵守五教，就會出現恃強凌弱，以眾欺寡的局面，鰥寡孤獨篤廢殘疾的人，就沒有人照管了。百姓沒有人照顧，得不到愛護，還能生活嗎？在出現這種情況，就要用五刑加以懲治。法律伸張了，那些奸惡頑劣之徒才會收斂，鰥寡孤獨篤廢殘疾的人才會得到照顧，這樣，不論是貧弱者還是富有者，都能夠各安其業，擁有他們該得到的，沒人再敢破壞秩序，侵犯他們的利益了，這就是愛護百姓的根本道理。
在五教中，孝是第一位的。儒家理念標榜天下一家，以親情維繫大家庭的秩序，孝悌就是綱。朱元璋曾說「老者民之父母，幼者民之子弟」。老人是大家的父母，幼童是大家的子弟，因此無論什麼人都要撫老恤幼。他說：「恤其老,則天下之為子弟者悅；恤其幼,則天下之為父母者悅。天下之老幼鹹悅矣。」意思是，愛恤老年人天下當子女的就會喜悅，愛恤幼童天下做父母的就會喜悅，這樣天下老幼都喜悅了。
朱元璋鼓勵敬老，曾經下詔，「行養老之政，凡耆民八十以上，鄉黨稱善，貧無產業者，月給米三鬥，肉五斤。九十以上，加帛一疋、綿一斤。若有產能自贍者，只給酒肉絮帛。」 「尚齒所以教敬，事長所以教順。」他想要建立一個長幼有序、尊老愛幼、親善和睦的社會。朱元璋的這些觀念，可以從儒家學說中找到根源。《禮記•禮運》就說，「大道之行也，天下為公」，其重要標誌就是人「不獨親其親，不獨子其子」。
然而，朱元璋提倡孝悌不僅出於理念，也是出於至情。這個被一些人視為「暴君」的人也時常有真情流露。
有一天，朱元璋在後苑，偶然見到巢鵲在哺育雛禽，不禁感嘆雌禽卵翼之勞，說道：「禽鳥劬勞若是，況人母子之恩乎？」他說，禽鳥為哺育幼鳥都這樣辛苦，何況人類母親對孩子的養育之恩呢？他作了一首《思親歌》表達他的感受：
園中高樹枝葉雲，上有慈烏乳雛勤。
雛翎少幹呼叫飛，騰翔啞啞朝與昏。
有時力及隨飛去，有時不及枝內存。
呼來呼去羽翎硬，萬裡長風兩翼振。
父母雙飛緊相隨，雛知反哺天性真。
噓唏！慈烏慟惻仁，人而不如鳥乎？
將何伸，將何伸！
吾思昔日微庶民，苦哉憔悴堂上親。
有似不如鳥之至孝精，
唏噓，唏噓，夢寐心不泯。
這是一首供祭祀時歌唱的樂歌歌詞，描繪慈烏哺育雛鳥，教雛鳥學飛，藉以表達對父母的深情。
更重要的是，朱元璋能夠推己及人，為百官提供行孝的條件，讓孝道風行天下。他下令,「群臣有親老者，可以棄官歸鄉奉親」。當時，有個叫陳興的人，在元朝時當過鎮撫，朱元璋想給他安排個官位。他聽到朱元璋關於還鄉奉親指示，就說家有老母在嵩州，年八十餘，請求歸養。朱元璋立即批准，並賜給他白金、衣帽，送其還鄉。陳興辭行時，朱元璋對侍臣說：「孝弟之性，天下皆同。陳興雖武夫，聞朕言即愴然思歸。朕始不知其有老母，若知之，肯令其遠違耶？人壽不過百歲，今其母年已八十餘，萬一不得相見，興有無窮之痛。興歸，母子相見，其樂宜何如？」將心比心，朱元璋的做法，是很能感化人的。自然，此舉得到了臣下的稱讚，說：「陛下以孝治天下，推測人情，無微不燭，惟一家之老者得所，天下之煢獨鰥寡，皆蒙其惠矣。」天下之大，所有的老人都要照顧好，不要放過一個，一家一家的老者都得到了妥善安置，社會風氣改變了，天下的孤寡老人都會得益。朱元璋又藉機又作了一番宣講，說：「人情莫不愛其親，必使之得盡其孝。一孝而眾人皆趨於孝，此風化之本也。」朱元璋要提倡孝道，鼓勵親情，改善世風，和睦天下。
還有一件事，太平府（今安徽當塗）有兩兄弟鬧糾紛，互相攻訐，到官府告狀。刑部尚書請求朱元璋將其治罪。但是，朱元璋並不是簡單地給以處罰就了事，而是細察下情，藉此弘揚教化。他說：「兄弟骨肉至親，豈有告訐之理？此一時愚昧，或因貨利，或私妻子，爭長竟短，怒氣相加，遂至此耳。然人心天理未嘗泯滅，姑系之獄，待其忿息，善心復萌，必將自悔。」兄弟之間因為一些小事發生糾紛，甚至情緒過激，是可能的，當冷靜下來，事情就可能得到解決。果然，第二天，刑部的官員來稟告說，這兩個兄弟哀求改過了。朱元璋說：「此彼之真情發現也。俱釋之。」朱元璋相信兄弟的真情，不用刑法去整治，而是用鼓勵的方法，待其善心復萌，令其自改。他認為這樣做，足以養成淳厚的民風。