朱元璋出身於草莽，小時候受了很多苦，青年時代也受到了很多無情的打擊，朱元璋也深知百姓的嫉妒，在做了皇帝之後，一直致力於改善老百姓的生活，同時由於他年輕時候吃過太多的苦，所以對於兒子們也非常寵愛，想給他們最好的生活，朱元璋非常痛恨那些不好的官員，一輩子殺了無數的官員。
朱元璋曾經說過自己不是一個喜歡殺人的人，有一次朱元璋曾對大臣們說：張士誠恃富，陳友諒恃強，「朕獨無所恃，惟不嗜殺人，布信義，行節儉，與卿等同心共濟」。不過他做了皇帝之後卻殺了很多人，大多都是官員，尤其是那些不好的官員，而且還殺了很多功臣，大臣們都非常怕他。
歷史上劉邦也是殺了很多功臣，但是朱元璋比劉邦更狠，其中殺人最多的就是明初四大案，明初四大案又稱洪武四大案，是指明代早期，明太祖朱元璋或為整理吏治或為增強集權而籌劃的四大案件，因四案而死者至多十萬人，但是由於殺了太多功臣，也導致最多朱允炆無人可用，最後被朱棣擊敗，也算是自嘗惡果。
面對朱元璋這樣的皇帝，也有少部分大臣靠著自己的聰明躲過了被殺的命運，比如監察御史袁凱，在1370年，袁凱被薦授為御史，成為朱元璋身邊的近臣，袁凱一生之中還是做出了很多有益於國家的事，比如他看到朱元璋殺功臣，於是提出了一些建議，希望能保住一些功臣的性命，朱元璋也採納了一些。
但是後來朱元璋又要殺大臣了，而且還想殺袁凱，袁凱也早就料到了，他在上早朝的時候假裝摔跤，然後頭撞到柱子上了，就這樣袁凱就一直假裝被裝傻了，但是朱元璋沒有這麼容易相信他，於是讓侍衛拿錐子，可是袁凱太能裝了，腿上被扎了40多下袁凱還是傻呵呵地笑著，最後朱元璋認為他可能是傻了，於是讓袁凱告老還鄉了。
但是朱元璋是一個多疑的人，還沒有完全相信袁凱，於是偷偷派人去監視袁凱，如果袁凱不是真的瘋了就殺了他，但是朱元璋的人去看袁凱的時候卻出現了讓人吃驚的一幕，袁凱居然趴在地方吃豬屎和狗屎，朱元璋派去的人立刻回去復命，朱元璋知道後認為他是真的瘋了，立馬說：饒他一命，袁凱因此平安終老。