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後漢佛教，是佛教流行於中國最早的一個階段。佛教最初傳入漢土，確實年代已難稽考。但古來佛教徒間流傳著漢明求法、佛教初傳的史話，同時也傳說漢明之前佛教即已傳入，兩說各自發展。最後，漢明求法說頗為一般佛教徒所樂道，而漢明以前傳來說也愈推愈遠。現在分別述之如次：
一、漢明帝以前佛教傳來說。
依據文獻流行的次第，可舉出十種：
其一，曹魏魚豢所撰《魏略·西戎傳》說：「昔漢哀帝元壽元年（公元前2年），博士弟子景盧受大月氏王使伊存口授浮屠經。」（見《三國志·魏志》卷三十裴松之注）其後《世說新語·文學篇》劉孝標註，《魏書·釋老志》等也引用此文，而略有出入。如《魏書》作博士秦景憲。唐法琳《辯正論》又作秦景至月氏，其王令太子口授浮屠經，有類趙宋董逌《廣川畫跋》卷二所引《晉中經》之說。
其二，東晉哀帝興寧三年（365年）習鑿齒與道安書說：「自大教東流，四百餘年矣。」其後王謐答桓玄書也說：「大法宣流為日諒久，年逾四百，歷代有三。」又劉宋宗炳《明佛論》說：「劉向《列仙（傳）敘》七十四人在佛經」；《世說新語·文學篇》劉注也依據《列仙傳》說：「如此即漢成、哀之間（公元前32—1年）已有經矣。」這些皆是泛指西漢末年而言。
其三，宗炳又說「東方朔對漢武劫燒之說」，好象漢武時（公元前140—87年）已經知道和佛教有關的劫灰說。
其四，宗炳又說，伯益述《山海經》有天毒國（即天竺）偎人而愛人一語，當於如來大慈之訓，似乎佛教已聞於三五（三皇五帝）之世。
其五，北齊魏收《魏書·釋老志》除引用伊存授經一說外，還依《漢武故事》（劉宋王儉託名班固撰）說，漢武元狩中（公元前122—117年），遣霍去病討匈奴，獲得休屠王的金人，帝以為大神，列於甘泉宮，燒香禮拜，為佛道流通之漸。
其六，上述《釋老志》還依《史記·大宛傳》說，張騫使大夏還（公元前126年），傳其旁有身毒國，一名天竺。始聞有浮屠之教。
其七，梁蕭綺輯本王嘉《拾遺記》說，戰國燕昭王七年（公元前317年），沐胥國（即身毒）有道人尸羅來朝，荷錫持瓶，沐胥國五年，乃達燕都。
其八，隋費長房《歷代三寶記》卷一載，秦始皇時（公元前218年）有諸沙門釋利防等十八賢者齎經來化始皇。唐法琳《對傅奕廢佛僧事》也有此說，並謂出於道安、朱士行等《經錄》。
其九，唐法琳《對傅奕廢佛僧事》中又據《周書異記》說，周昭王二十四年（公元前1029年）甲寅，發生水泛、地動、天色變異等象，太史蘇由說有聖人生於西方，故現此瑞，而以此為佛誕年代。北齊僧統法上曾沿此說以答高麗使者，後來更為一般佛徒所習用。
其十，唐道宣《廣弘明集·歸正篇》引用《列子·仲尼篇》說，丘聞西方有聖人，不言而信，不化而行，蕩蕩乎無能名等語，斷言「孔子（公元前551—429年）深知佛為大聖」。
以上諸說，基本上是以佛教初傳於漢代為主；但所引典籍，不無偽託之嫌，恐難為據。
一般略謂：永平十年（64年），明帝夜夢金人飛行殿庭，明晨問於群臣。太史傅毅答說：西方有神，其名曰佛；陛下所夢恐怕就是他。帝就派遣中郎將蔡愔、秦景、博士王遵等十八人去西域，訪求佛道。十年（67年）蔡愔等於大月氏國遇沙門迦葉摩騰、竺法蘭兩人，並得佛像經卷，用白馬馱著共還洛陽。帝特為建立精舍給他們居住，稱作白馬寺。於是摩騰共法蘭在寺裡譯出《四十二章經》。這幾乎是漢地佛教初傳的普遍傳說，從西晉以來就流傳於佛教徒間（石趙時王度疏中就有漢明感夢初傳其道的話），但關於它的具體情況隨時有不同的說法。
其一，關於漢明求法的年代，西晉惠帝時（290—300年）道士王浮所偽作的《老子化胡經》作七年感夢遣使，十八年（75年）使還（文見《廣弘明集》所載《笑道篇》轉引）。《廣弘明集》所載的《漢法本內傳》作三年（60年）感夢遣使。此外各家大都不記年代。又隋費長房所撰的《歷代三寶記》作七年感夢遣使。唐靖邁的《古今譯經圖紀》更調整作三年感夢，七年遣使，十年使還。最後元念常的《佛祖歷代通載》又改作四年感夢，七年使還。
其二，關於漢明帝所遣使者，《化胡經》作張騫等，《出三藏記集》所載《四十二章經序》及《弘明集》所收《理惑論》作使者張騫、羽林中郎將（《理惑論》作中郎）秦景、博士弟子王遵等，《法苑珠林》所引南齊王琰的《冥祥記》作使者蔡愔。此外或無使者名字，或作張騫、秦景，或作蔡愔 、秦景，或作秦景、王遵。
其三，關於佛典的傳譯，《化胡經》說「寫經六十萬五千言」，《四十二章經序》及《理惑論》只說明帝遣使到月氏，寫取佛經四十二章，譯事及譯人都沒有說到。《冥祥記》也只說寫致經像。《出三藏記集.新集經論錄》才說「於月支國遇沙門攝摩騰，譯寫此經（《四十二章經》）」，未說到竺法蘭。《高僧傳》說有摩騰譯《四十二章經》，又說此經是竺法蘭所譯。《魏書·釋老志》雖然把騰、蘭結合起來成同時來漢地，然而只說「得《四十二章》」，未說到譯事。到《歷代三寶記》才具體說騰、蘭共譯《四十二章經》，為後來傳說的張本。
關於漢明求法事既有以上種種異說，所以現代佛教史家懷疑到漢明是不是有求法一事，摩騰、法蘭是不是實有其人？這個問題現在還有爭論，未能決定。
其次，一般以《四十二章經》為中土佛教最初的譯籍。又以《理惑論》為中土佛家最初的論著。然而《四十二章經》是不是漢代所譯，是譯本還是抄本？《理惑論》是不是漢代所撰，撰者是不是牟融？也都在佛教史家聚訟之中，沒有得到定論。
雖然如此，仍以漢明帝夜夢金人，白馬馱經，大法方始東來為主流，同時以現存的《四十二章經》為第一部翻譯的佛經。
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