新型冠狀病毒肺炎（COVID-19，又稱新冠肺炎）蔓延全球，奪走無數生命，這種病毒在研究人員的努力下正一步步揭開神秘面紗。美國科學家首度發現直接證據，證明新冠病毒可能感染人類腦部，並在腦細胞內進行複製。新冠病毒讓患者產生的神經症狀，至今專家所知仍不多，最新發現讓人們更加憂心。
英國金融時報15日報導，約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）公衛系教授Thomas Hartung及同事，將少量新冠病毒「Sars-Cov-2」注入人類幹細胞培養出來的微型大腦（mini-brain）後，發現病毒通過ACE2蛋白感染了微型大腦的神經元。ACE2是新冠病毒入侵細胞所需結合的受體。
研究發現，新冠病毒入侵後會在神經元內進行複製，只要花上3天，複製出來的病毒數量至少增加10倍。目前不清楚這種現象在患者身上發生的頻率高不高。武漢住院的COVID-19患者，超過三分之一曾出現神經症狀，其中包括頭暈、頭痛、抽搐等。不清楚新冠病毒能否直接影響腦部與神經細胞，或只是患者免疫及心血管系統受損所並發的症狀。舉例來說，目前不知道患者喪失嗅覺，究竟是嗅覺神經直接被病毒入侵、還是其他跟嗅覺有關的細胞被感染後所產生的副作用。
值得注意的是，微型大腦並無真正大腦具備的血腦障壁（blood-brain barrier，能擋掉許多病毒與化學物質），因此不知在真實情況下，新冠病毒能否入侵大腦。不過，Hartung說，嚴重的發炎（COVID-19患者常有的症狀），確實會瓦解血腦障壁。除此之外，胎兒在發展初期也缺少血腦障壁。不過，他強調，目前並無證據顯示新冠病毒會產生發展障礙。